圖片來源：網路1945年8月，美國在日本廣島和長崎投下兩顆原子彈，加速了二戰的結束。但很少有人知道，就在五個月前的3月10日，日本人幾乎用紙糊的氣球炸彈毀掉了美國人製造原子彈的曼哈頓計劃。
當時，日本人向美國本土發射了幾千隻攜帶炸彈的氣球，其中一隻曾到達華盛頓州漢福德的一處鈈加工廠，導致工廠電力系統短暫中斷。如果不是工廠應急措施到位，這次氣球襲擊可能已經終止了工廠的生產。
這幾千隻氣球炸彈中只有一小部分成功抵達美國本土，其中一隻造成俄勒岡州六名美國人喪生，包括五個孩子。
「這些氣球攜帶的是燃燒彈裝置，」馬里蘭大學聯合量子研究所教授查爾斯·克拉克（Charles Clark）說。燃燒彈的目的是至少要引發森林大火，帶來恐慌。
不過，日本人的計劃最終並沒有太大成效。雖然這些氣球能藉助冬季強有力的氣流飛往美國，但是美國西部山林當時已被白雪覆蓋，很難引燃。此外，美國政府審查局有權在戰時審查監管新聞媒體報道，壓下了氣球襲擊事件的新聞，因此多數民眾並不知情，也沒有出現恐慌。
漢福德核工廠對於曼哈頓計劃來說十分關鍵，因為用於製作原子彈的鈈就是在這裡生產的。該廠為芝加哥國家實驗室建造，而該實驗室主管就是第一個實現鏈式反應的著名核物理學家恩里科·費米（Enrico Fermi）。
核工廠位於華盛頓州中部高地，緊鄰哥倫比亞河和斯內克河。克拉克說，這裡向來地廣人稀，以葡萄、蘋果和櫻桃等果園聞名。
美國選在這裡生產核原料的主要原因，一是人煙稀少位置偏僻，二是附近河流一年四季從不結冰。而用鈾生產鈈，需要使用大量的水來冷卻反應器。
漢福德這處巨大的核設施建造歷時18個月，雇有至少4萬員工，這讓該地成了當時華盛頓州第四或第五大城市。不過，這些員工直到在報紙上讀到廣島核爆的新聞之前，根本不知道自己從事的是美國原子彈計劃。
日本人的氣球炸彈計劃十分冒險大膽。
「日本人以他們的風格特質發明了這些氣球。氣球直徑在30英尺（約9米）左右，由桑樹皮製的紙糊成，上面懸有炸彈，」克拉克說。每顆炸彈上有一個定時器，發射三天後炸彈就會自動爆炸。
目前史學界普遍認為，從1944年11月3日開始，日本總共向美國發射了超過9,000隻帶有炸彈的氫氣氣球，其中被美國偵測到的有300多個，但大部分落在了荒無人煙的地方。甚至直到2014年，加拿大西部還曾發現其中一些沒有爆炸的氣球炸彈。
克拉克說，二戰期間，美國空軍和加拿大皇家空軍曾擊落幾隻炸彈氣球，但還是有一些成功抵達美國加州和加拿大育空地區，最遠抵達美國底特律，造成當地一個車庫被點燃。
1945年2月1日，有人在加州北部Hayfork附近的三一國家森林（Trinity National Forest）上空發現了一隻氣球。氣球落在一條路旁的一棵死杉樹上，引起多人圍觀。不一會兒，就在太陽剛剛落下的時候，氣球爆炸了，所幸沒有人受傷。
那隻氣球的氣囊不見了蹤影，底架落在地上，上面還有四枚燃燒彈和一枚高爆彈。這是為數不多被美國回收的氣球之一。
1945年5月5日，俄勒岡州南部的吉爾哈特（Gearhart）山區附近，一名孕婦艾爾西·米歇爾（Elsie Winters Mitchell）和五個孩子死於一枚氣球炸彈。這是已知的唯一一起在二戰期間，因敵襲導致美國大陸本土平民死亡的事件。
克拉克說，漢福德核工廠遭遇的氣球炸彈事件不過是個偶然。當時一枚氣球掛在了哥倫比亞河Grand Coulee大壩和Bonneville大壩間的輸電主線上，造成電路短路，影響了冷卻設施的正常運行。不過克拉克說，即使日本人知道這是一個工廠，也根本不知道裡面正在做些什麼。
漢福德核工廠氣球炸彈事件發生後不久，美國就在新墨西哥州成功進行了被稱為「三位一體」（Trinity）的史上首次原子彈試驗。美國此後在長崎投下的原子彈，所用鈈原料也來自這個工廠。
建造漢福德核工廠的工程師和運營這處設施的杜邦公司，此前曾為這裡修建了幾處備用發電設施，其中一個煤電站在斷電後立刻啟動，保障了核設施正常持續運轉。負責核設施的工程師富蘭克林·馬蒂亞斯（Franklin Matthiass）介紹說，斷電只持續了五分之一秒。
除此之外，漢福德工廠還設計有一個緊急系統，可以隨時向反應堆中添加停堆棒，緊急關停反應堆。但氣球炸彈事件並沒有觸發這個緊急系統。
「我們從來沒膽量測試這個緊急系統，」馬蒂亞斯在刊發在原子遺產基金會網站上的一次採訪中說。有科學家警告說，即使冷卻系統只暫停工作一小會兒，也可能導致放射性核原料發生爆炸，但他們並不確定。飛到核工廠的氣球炸彈並沒有爆炸，只是造成了短路。
克拉克說，如果沒有備用發電站，漢福德核工廠廠區也許就會成為一座「火城」。
如今，漢福德核工廠早已退休，不再用於生產核原料，但現在這裡依然存有大量液體和固體放射性廢料，以及被污染的地下水。它是世界上最大的核廢料設施之一，也是列入美國有毒廢物堆場污染清除基金（Superfund）的重點廠區之一。