怪異的恆星正在射出比火星大兩倍的超熱電漿球到太空

畫家印象中的小恆星，據信是電漿氣團的元兇。

科學家發現到一顆怪異的恆星，距離地球1,200光年，好像在射出比火星大兩倍的巨大電漿球狀物到太空。是的，你沒有讀錯。

這項由科學家使用NASA哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)所做出並且發表於天文物理學期刊(The Astrophysical Journal)的發現，是由NASA加州帕薩迪納市(Pasadena)噴射推進實驗室( Jet Propulsion Laboratory，JPL)的Raghvendra Sahai所領導。

但紅巨星本身不可能是這些電漿氣團的來源。紅巨星是死亡中的恆星，在它們的晚期只剩下有限的核子燃料；巨大的膨脹，將外層拋出外太空。

因此，研究人員認為有另外一顆較小的恆星，以高度橢圓的軌道環繞著這顆恆星。這顆小恆星擺盪通過紅巨星的外層時，會拿走一些物質，然後這些物質形成一個碟狀物。當這個碟狀物形成並達到引爆點時，最終被發射到外太空。而在過去的400年，它一直這麼做。

圖片顯示電漿氣團形成的過程

這個過程每8.5年重複一次，是這顆較小恆星繞著紅巨星的公轉周期。因此，電漿氣團飛行過程的強度是大約每小時50萬英哩，意味著從地球到月球的距離只花了30分鐘。能看到最遠的電漿氣團，離V Hydrae有600億公里(370億英哩)。

Sahai在一份聲明中說：「從之前的數據，我們知道這個天體有一個高速的流出物。但這是第一次，我們正在觀看這個行動過程。」

或許這一切最有趣的是，這個過程能夠解釋一個神秘的宇宙現象，稱作行星星雲(planetary nebulae)。當恆星死亡時，它們能夠在僅僅200年到1,000年的時間，被這些巨大和艷麗的星雲所包圍。對宇宙規模來說，這是非常短暫的時間。

(值得注意的是，行星星雲是一個不恰當的名字，它和行星沒有關係，它只是在1780年代第一次被發現時，被錯誤貼上的名稱。然而，這個名稱從此被一直使用。)

Sahai說：「我們認為這些在恆星生命晚期所產生的氣態球狀物，幫助了在行星星雲里所看到的這些結構物。」

NASA說天文學家現正在計畫使用智利(Chile)的阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列(Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)，來研究這些來自數百年前的電漿氣團。這些電漿氣團現在已經太冷，以至於無法被哈伯太空望遠鏡看到。

上圖是名為貓眼星雲(Cat"s Eye Nebula) 的著名行星星雲

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