衛星追蹤器導致逆戟鯨死亡，科學工作遭質疑

在太平洋西北部，一頭罕見的逆戟鯨因衛星追蹤器死亡，引發了強烈抗議。科學界也對追蹤器的使用進行了重新評估。

這頭逆戟鯨名為為L95，它的死亡顯然是因為一次失敗的追蹤器發射。本圖拍攝遵循聯邦許可NMFS:15569 / SARA: 388。

供圖：CENTER FOR WHALE RESEARCH

撰文：Craig Welch

一群聯邦科學家帶著標槍，駕駛著6.7米的橡皮艇徘徊在海濱，試圖把衛星追蹤器釘到逆戟鯨的背鰭上。他們在美國和加拿大邊界附近的太平洋中偶然發現了一群逆戟鯨，這期間一直風平浪靜。然而，就在那時，狂風大作，波濤洶湧，衛星追蹤器和用來發射的飛鏢並沒能擊中目標，而是沒入水中。

這是2016年2月的一幕，美國國家海洋和大氣局（NOAA）的科學家一直在嘗試把衛星追蹤器放到瀕危物種身上，追蹤它們在冬季的行蹤，以此幫助查明為什麼這些動物的種群數量如此之少。所以研究人員重新取回飛鏢、裝載，又發了一槍，這次正中目標——這是一頭看起來很健康的雄性逆戟鯨，20歲，名為L95。

但這麼做的結果卻最終導致了這頭逆戟鯨不幸死亡，飛鏢成了眾矢之的。之後的一篇報道稱，「在各項研究中，使用飛鏢似乎成了慣例」。上周三，科學家專家小組一致認為，向L95發射衛星追蹤器很有可能導致了罕見的真菌感染，並殺死了這頭瀕危的哺乳動物，導致那群逆戟鯨的數量降到82頭。

這一事故對研究鯨魚的科學家來說不亞於一場衝擊。NOAA的首席科學家、前鯨魚研究員Richard Merrick說：「對於NOAA的追蹤器可能和這次鯨魚死亡事件有關，他們表示非常震驚。」

NOAA的另一位鯨魚專家Brad Hanson表示：「每個人都不知所措，而我是最無措的那個人。」十年前，Hanson就曾幫助逆戟鯨追蹤項目的啟動，現在他是項目的負責人。

但這也帶來了新的問題：這會不會只是一場不幸死亡事故，而不太可能再次上演？還是說，全球海洋科研的常用工具（衛星追蹤器）會給大型海洋哺乳動物帶來更多危險？

目前，NOAA暫停了對瀕危的逆戟鯨使用追蹤器，並將重新評估微創追蹤法是否必要。此外，國際捕鯨委員會（共有88個成員國）計劃召開特別研討會，討論全世界範圍內的追蹤器。

NOAA科學家Alex Zerbini一直在研究追蹤器對鯨魚的影響。他說，衛星追蹤器「的使用變得越來越普遍，全世界的科學家都可以買到，但每個人的經驗和訓練水平各有千秋。我們需要非常謹慎，我們需要做好防範措施。」

重要工具

最近幾十年，隨著技術發展，追蹤器也變得越來越小，在野生動物研究方面得到了廣泛使用。科學家可以藉此觀察到不多見的動物行為，這些動物因為太遙遠而很難被觀察或者跟蹤到，同時，追蹤器還提供了大量數據，極大地促進了保護工作的開展。但一般來說，把追蹤器安放到動物身上至少要通過微創的方式。

Hanson的團隊試圖給L95帶上的那種追蹤器已經在19個物種中使用過530次，包括領航鯨、灰鯨、長鬚鯨、座頭鯨、劍吻鯨和56頭逆戟鯨。追蹤器的大小還沒有9伏電池大，它被綁在一對鈦合金小飛鏢上，用二氧化碳式氣槍發射。理想狀況下，飛鏢應該被植入背鰭，在數周或數月時間裡慢慢地工作，把鯨魚的下落簡要告訴我們。開槍的那位科學家很有經驗。

在L95感染前，我們可以在它身上看到追蹤器。

供圖：NOAA FISHERIES

但根據事故報告和內部審查，實際上在操作過程中，發生了一個嚴重的小錯誤。從水中找回飛鏢後，忙於對付風浪的科學家的確用酒精消了毒，而卻忽視了開第二槍之前，應該用漂白劑進一步消毒。

兩天後，研究人員在哥倫比亞河的河口附近發現了L95。這頭逆戟鯨的肋骨處有消瘦的跡象，但這不算非常罕見。和其他過境型逆戟鯨不同，三群南部定居型逆戟鯨把華盛頓州的普吉特灣和加拿大的喬治亞海峽作當做了夏日居所，它們不吃海豹和其他海洋哺乳動物，主要以數量越來越少的鮭魚為食。逆戟鯨體內還含有毒素，包括多氯聯苯（PCBs），通過食物鏈不斷累積。L95是一頭雄性逆戟鯨，已經接近死亡的平均年齡。

這一切都表明，L95的免疫系統可能已經受損。幾天後，科學家失去了它的蹤跡，直到3月30日，它的屍體被衝上加拿大溫哥華島的埃斯佩蘭薩水灣。

不列顛哥倫比亞省的病理學家Stephen Raverty負責對L95進行屍體剖檢，他發現真菌可能來自於水體表膜，也可能源於L95的皮膚，這些真菌似乎進入了血管，最終到達肺部。在飛鏢刺入皮膚的地方附近，真菌的濃度最高，背鰭上還發現了追蹤器的碎片。Raverty說：「這是我們最大的線索。」

NOAA的Merrick說：「這次感染可能是傷口造成的。」

雖然屍體已經腐爛，我們不能蓋棺定論，但Raverty的結論是，感染，再加上逆戟鯨本身已經很虛弱，導致了最終死亡。

這激怒了保護鯨魚的積極分子，他們稱追蹤項目殘暴、有缺陷，認為科學家應該轉向水下聲學監測（加拿大已經用這種方法追蹤逆戟鯨）或者其他辦法。

NOAA的科學家承認了錯誤，但表示追蹤器帶來了很有價值的信息，且他們能更頻繁地在冬季跟蹤動物的行蹤，甚至獲得獵物和糞便樣本。這樣科學家最終可能會將瀕危動物棲息地的保護擴大至北加利福尼亞州。

Hanson說：「這對於我們而言，是巨大的突破。它們竟然在那裡待了那麼久！這是我們從衛星追蹤器得到的信息。」

現在的問題是，是否應該，或者至少如何繼續使用追蹤器。NOAA已經考慮在未來使用追蹤器時，增加新的限制，且不僅僅局限於逆戟鯨，其他鯨魚和海豚都在考慮範圍內。

追蹤，不追蹤？

但整個過程究竟有多危險？風險看似極低，但科學家承認還有很多未知。

鯨魚生物學家John Ford是加拿大漁業及海洋部太平洋生物站的負責人，他說：「關於這種情況是否能被接受、是否解釋得清，我不確定我的評論會有多少權威性，不過我們會在整個項目過程中高度重視這個問題。」Ford的團隊在長鬚鯨和灰鯨身上，也用了同樣的追蹤器，並用更小的穿孔設備獲得了鯨魚的活檢樣本。

在夏威夷和緬因灣對鯨魚的多年研究表明，這一過程並不是特別危險。追蹤器有時候會造成非常輕微的腫脹或者傷疤。但在瀕危的北大西洋露脊鯨身上使用的那種更具侵入性的追蹤器則已經導致感染，Zerbini說：「但是，在我們觀察的所有物種中，沒有證據證明死亡率上升。」

不過，Zerbini、Ford和其他專家表示，L95的死亡突顯了科學家對鯨魚物種所知甚少，且在瞬息萬變的海洋世界中，追蹤風險有多高。

例如，1974年-2008年期間，在太平洋西北部有超過250頭北方、南方定居型逆戟鯨死去，而科學家嘗試並且找出死亡原因的還不到20%。

除此之外，如果飛鏢會幫助皮膚或水中的真菌傳播，那麼給飛鏢消毒是否能起到足夠的預防作用？經常抓咬彼此的動物，實際上已經為皮膚或水中病菌進入血流提供了便利。

研究人員也無法確定，導致L95死亡的真菌是否比以前更頻繁地出現在海水中，或者只在特定動物身上出現。但他們發現，最近另一種和熱帶樹木有關的真菌正在殺死不列顛哥倫比亞省的鼠海豚。隨著水溫變化、環境可能出現的改變，與追蹤器相關的風險是否也會有所變化？

Hanson說：「感染L95的真菌不是我們已認識的、會殺死逆戟鯨的那種，至少在野外中是這樣。這讓我們不得不停下腳步思考，對於病原體而言，這並非靜態環境。」

現在負責評估L95死亡的專家小組建議科學家開發新的規程，譬如選擇進行跟蹤的動物前，看看它們是否健康，是否對疾病更敏感。但研究人員也很快指出，必須在危險和衛星追蹤器帶來的珍貴信息之間做出權衡，畢竟後者可以幫助發現鯨魚所面臨的更多困境。

明年某個時候，國際捕鯨委員會將召開研討會，屆時，關於追蹤逆戟鯨的正式建議也有望公布。

（譯者：Sky4）

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