來自1.25億年前！地球上第一朵花被發現

世界上的植物和動物一樣擁有漫長的進化史，先是依靠孢子繁殖的孢子植物，而後進化成為現在的被子植物，開花是植物進化的一個重要進程。近日，科學家疑似發現了世界上第一種開花植物。

1.25億年前生活在水下的一個沒有花瓣的植物可能是已知最古老的「花朵」，科學家們這樣表示。這個水生Montsechia Vidalii曾經在淡水湖裡大量存在，後者現位於西班牙中部和北部山區。這個最古老的花朵生活在白堊紀早期，當時例如腕龍（Brachiosaurus）和禽龍（Iguanodon）等恐龍還稱霸地球。

這個化石在100多年前被發現在石灰岩礦床里，但它的重要性直到近期科學家們再次研究它後才突顯出來。專家確定這個種子追溯到1.25億至1.3億年前，它顯示了這個化石是開花植物或者被子植物。

在中國發現的名為中華古果(Archaefructus sinensis)的水生植物也曾被提出是目前為止最古老的花朵，但是Montsechia Vidalii的年代可能要更古老。

「這項發現提出了有關開花植物早期進化歷史的重要問題，以及這些植物在其他植物和動物進化歷史中所起的作用，」首席科學家、美國印地安納大學大衛·迪爾切(David Dilcher)教授這樣說道。「第一朵花其實是個謎題，就像第一個人類一樣。」

「但是基於最新分析，我們現在知道Montsechia如果不比Archaefructus更古老，也至少是同時期的生物。」

這項發表在期刊《美國國家科學院院刊》上的文章是基於對1000多個Montsechia化石的分析。通過向化石岩石逐滴滴加鹽酸，並在顯微鏡下觀測，這個植物的莖和葉狀結構逐漸顯露著出來。

迪爾切教授說道：「Montsechia並沒有明顯的開花部分，例如花瓣或者吸引昆蟲的產生花蜜的結構，且它整個生命周期都生活在水下。果實包含單一的種子——這是被子植物的定義特徵。」

從外觀角度看，這個植物類似現代的金魚藻，後者是一種暗綠色的水生植物，它的粗糙多穗的葉片使得它成為水族館和裝飾性池塘里的流行裝飾。迪爾切教授和他的同事希望可以理解更多連接Montsechia和金魚藻的物種，從而更好地探索它們的祖先還有什麼其他的被子植物分支。

「少數早期種子植物物種是如何產生現在巨大、美麗又多樣的花朵這個問題仍有很多方面值得探索。」迪爾切教授補充說道。

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