比夜鷹還科幻的隱身飛翼機，A-12因造價昂貴夭折
1981年美國空軍航空系統部向航空製造業招標，研究先進戰術戰鬥機（ATF）項目的概念設計。總所周知，ATF項目最終催生出了F-22「猛禽」戰鬥機。當時以設計前衛著稱的通用動力公司（GD）也參與了投標，並且提交了一系列的概念設計，包括常規布局的「平凡女孩」（Plain Jane），輕型廉價戰鬥機「叢林開伐者」（Bushwhacker），重型戰鬥機「導彈手」（Missileer），還有一種最前衛的隱身飛翼戰鬥機「酒渣」（Sneaky Pete）。
隨著 ATF 項目的進行，參與投標的公司組成兩個陣營，通用動力、洛克西德和波音研製 YF-22；麥道和諾斯羅普研製 YF-23。當然 YF-22 並未採用 GD 的任何一種方案，但「酒渣」設計並沒有被遺忘。隨著 GD 參與競爭美國海軍的先進戰術攻擊機（ATA）項目，使得「酒渣」設計捲土重來。GD 攜手 ATF 項目的競爭對手麥道，在「酒渣」基礎上逐漸勾勒出 A-12「復仇者 II」離經叛道的線條……
藝術家筆下的A-12想像圖
武林高手
1988 年美國海軍與通用動力/麥道公司集團簽訂台同。先耗資 790 萬美元，時間限 11 個月，確定研製方案。美國海軍成立了專門的型號辦公室，隨後簽訂研製合同，初步金額 4.8 億美元。預計總生產數量 858 架，海軍計劃購買 620 架，海軍陸戰隊購買 238 架，空軍也考慮購買 400 架，估計平均單價在一億美元左右。
A-12 結構及份額分配圖
A-12 原計劃在 90 年代中期替換 A-6 攻擊機，號稱使用了遠比空軍 F-117A 更先進的隱身技術，同時有效載荷能力也遠大於「夜鷹」。與 A-6E 相比，A-12 的速度更快，航程更遠，並且可在內部彈艙內掛載大量武器，以減少阻力並維持低雷達截面外形。與 ATF 一樣，A-12 被期望比現有飛機有更高的可靠性（兩倍於 A-6E），而同時僅需一半維護工時。
在具體的指標上，除要求有良好的隱身性能外，A-12 還被要求作戰半徑比 A-6E 大 60%，載彈量高 40%，低空水平增速性能，瞬時盤旋角速度和最大盤旋角速度都要比 A-6E 好。甚至最大盤旋角速度要與 F-18C 相當或更好一些。在對地攻擊時以相對於 23 毫米高炮燃爆彈為準的被彈面面積計算，應與 A-10 相當或只有 A-6E 的 1/12，F-18C 的 1/5。
A-12 全尺寸模型上的可收放空中加油桿
現在看來這些戰技指標也是十分高的，很不容易達到。如研製成功，A-12 將是進入美國海軍服役的第一種大量採用複合材料的先進隱身艦載飛機，美空軍當時也準備用「復仇者 II」來取代 F-111 戰鬥機。A-12 的性能與現有飛機比較，最大的進步不是在性能參數上，而是在於隱身。如果說一種雷達能在 80 公里遠處探測到美國海軍的飛機，而 A-12 抵近到 16 公里時才被探測到。使得敵方的反應時間大大縮短，增加了 A-12 的任務靈活性和生存能力。當 F/A-18 和 A-6 外掛武器作戰時，最大速度大大降低，雷達截面則放大數倍，而具有內部彈艙的 A-12 沒有這方面的困擾。
為了隱身牲能，A-12 採用三角形飛翼式布局。完全沒有尾翼和明顯的機身。機翼面積 109.6 平方米，翼展 20.2 米，前緣後掠角約為 47 度。停放航母機庫內時左右翼尖部分可折起，這時翼展只有 9.83 米，滿足對航母載機的尺寸限制，增加在航母內存放數量。機長 10.85 米，機翼根部厚度約 2.1 米。雙座串列座艙布局，但由干受機翼影響，后座空勤人員下半球能見度很差。在駕駛艙右側壁板上部裝有一個收放式空中加油探管。兩台發動機裝在機翼當中，梯形進氣口在機翼下方，噴口在機翼後上方。這樣配置是為了提高隱身性能。
A-12 座艙布局和飛行員進出方式
A-12 具有不同尋常的直線形機翼後緣，與普通的機翼後緣相比，沿飛行方向產生雷達反射波較弱。其他隱身飛機往往採取鋸齒形結構來避免在飛行方向上產生雷達反射波。在每側翼梢的上部，沿機翼後緣有幾對分裂式偏航升降副翼。根據翼尖不同的阻力來控制偏航運動。在其前面還有幾對擾流片。機翼後緣中部有一個俯仰活動翼面，用于飛機配平和自動減輕低空飛行亂氣流產生的顛簸。
A-12 機翼後緣的擾流片
A-12 起落架布局
由於一般的後緣襟翼會產生低頭力矩，飛翼式飛機沒有平尾難以配平，所以 A-12 不設襟翼。機翼前緣增升裝置只佔機翼翼展的 l/4，整個飛機不能產生較大升力係數，結果把機翼面積增到 A-6E 的兩倍，以降低翼負荷，才得以維持在航母上起飛和著陸速度的最低要求。
飛翼式布局為發動機以及 3 個武器艙提供足夠空間。A-12 的最大有效載荷為 24 枚 MK82 炸彈，每枚 224 千克，另外還有自衛用的 AMRAAM 先進中距空空導彈，總載重約 6 噸以上，相當於 F-117 飛機的 3 倍，而 A-12 機體大小隻比 F-117 稍大一些。海軍聲稱 A-12 還可以再外掛武器，但這樣做大大增加 A-12 的雷達可探測性，只適合遂行不需要隱身性能的任務。
F412 渦扇發動機
A-12 的航程超過 A-6。當攜帶 12 枚 MK82 炸彈，按高-低-高剖面飛行，其作戰半徑為 1,220 千米。A-12 的速度和機動性也超過 A-6，並具有較強的空空作戰能力。發動機採用通用電氣公司改進的不帶加力燃燒室的 F404，即 F412 型渦扇發動機，每台最大推力為 71 千牛。多功能火控雷達為威斯汀豪斯公司生產的 APQ-183 型，並有前視紅外裝置和被動式紅外搜索跟蹤儀用來輔助探測目標。
A-12 三面圖
復仇者之死
1990 年 4 月，國防部長切尼批准採購計劃，但作出降低生產速度和取消 238 架海軍陸戰隊訂單的決定，保留了海軍的 620 架。切尼同時決定將空軍的訂單推遲超過 5 年（從 1992 年推遲到 1998年），並從海軍計劃中分離。確定首飛日期為 1990 年 12 月，1993 年進行航母適應性試驗，1995 年夏進行作戰使用鑒定。美國海軍定購首批發展型飛機 6 架（增加到 8 架），每架是「天價」2 億美元。
1990 年 6 月美國海軍覺察到這項目發展存在問題，於是與國防部組織聯合調查團進行全面審查。1990 年 11 月，調查結果表明主要承包商隱瞞了大量問題沒有向海軍報告，該項目辦公室也沒能發現。A-12 由於在結構上廣泛使用複合材料而備受困擾。複合材料並沒有達到預期的減重效果，由於達不到要求，一些構件最後不得不使用更重的金屬部件來代替。飛機腹部蒙皮開口太多，兩個機翼翼粱承受負荷很大，必須加強，複合材料也要特別加厚，改進工作量很大。飛機重量超過 30 噸，飛機已超重 3,630 千克，比預期超重 30%，逼近航母艦載機重量上限。另外在複雜的逆合成孔徑雷達系統上也遭遇困難，先進航電發展全面遲延。
A-12 項目的唯一遺物：A-12 全尺寸模型在德州沃斯堡展出
通用動力公司和麥道公司曾要求將其首飛時間推遲到 1992 年初。費用方面，據承包商估計，研製費及第一批生產費將超支 8.5 億美元以上。最後，由於「不確切因素太多，誰也不能說清楚」，特別是性能和費用方面的問題。由於問題嚴重，1991 年 1 月 7 日切尼下決心該項目全部停止研製，並否決了美國海軍提出的調整組織，修改戰技要求繼續研製的方案。當時有人估計 A-12 已經變得如此昂貴，以致於它會耗盡未來三年內 70% 的海軍飛機預算。
在 A-12 項目終止後，海軍啟動 AX 項目來取代 A-12。海軍估計 AX 單機價格一億五千萬美元，比 A-12「經濟」的多。1992 財年 AX 項目收到 1 億美元啟動資金。根傳為了促進這一項目的實施，海軍吸取了空軍在卡特總統取消B-1之後又恢復項目的經驗。
AX 基本上是 A-12 的簡化型，在航程，有效載荷，特別是隱身性能方面都低於 A-12。海軍強調新項目將側重攻擊能力，而捨去華而不實的空戰能力，他們不再需要一種「面面俱到」能執行所有任務的攻擊機，就像 A-12 企圖達到的那樣。但是 1993 年初，國會預算草案辦公室發現砍掉 AX 項目將在未來 5 年內節省 36 億美元，於是在 1993 年底中止了 AX 項目，至於 A-6E 後繼機問題，經過幾年爭論，最後決定為 F-18 大改方案，即現在已裝備使用的 F-18E/F。
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