維京登陸器是否在火上發現了生命？

就像David Bowie，天文學家經常問自己火星是否有生命。然而儘管我們研究這個長達40年的謎，我們還沒有找到答案。

但一篇發表於天文生物學期刊(Astrobiology)的新論文，重新審視過去40年對這顆紅色行星的分析，然後認為在火星有活的微生物的可能性遠大於許多科學家與非科學家所想的。

這項研究是以1970年代後期維京火星登陸器(Viking Mars lander)的標誌釋放(Labeled Release，LR)實驗為基礎。LR是被設計來尋找新陳代謝的標誌，這個標誌是由活的生物所產生的化學物。但1976年總結報告的作者Gilbert Levin與Patricia Ann Straat認為，研究結果是沒有說服力的。

這兩位同樣從事這項新研究的科學家重新檢查維京數據，結合來自其他探索水、甲烷、和有機化合物任務的最新結果，他們結論出對於維京數據的非生物學解釋是無法令人滿意的，而生物學假設依然是一個強烈的可能性。

在LR實驗里，火星土壤樣品被注射一滴稀釋過帶有輻射的碳同位素營養溶液。監視土壤樣品上方的空氣，然後研究人員接著偵測來自樣品的二氧化碳的輻射同位素。當實驗結果被重複一星期後，他們沒有找到相同的標誌。這是一項指示，表示化學反應並不是依賴活的生物而發生。

其他假設認為有一種氧化劑(oxidizing agent)存在，把附加的化合物變成二氧化碳。一種所謂的過氧化物改性的二氧化鈦(peroxide-modified titanium dioxide)看來像是製造出被維京登陸器看到的類似結果。

資深太空生物學編輯暨位於加州Moffett Field的NASA阿姆斯研究中心( Ames Research Center in Moffett Field, California)的太空生物學家Chris Mckay在一份聲明中說：「假如有人不被說服維京LR結果所提出火星有生命的強烈證據，這篇論文清楚地顯示，這個可能性一定要被考慮。」

它似乎像是一件"非常可怕的小事"，但火星上有微生物生命的存在，對於決定未來載人到這顆紅色行星的任務，是至關重要的。

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