這裡曾是華夏第一大州，西周以前是帝都，此後很久都是漢文明核心

華夏第一州是何處？

按照《禹貢》的說法，夏朝那會的九州，是冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍，第一州曰冀州。

按照《爾雅》的說法，殷商那會的九州，是冀、幽、兗、營、徐、揚、荊、豫、雍，第一州還是冀州。

再看《周禮》，九州為冀、幽、並、兗、青、揚、荊、豫、雍，冀州依舊居首。

所以，冀州是上古時代的華夏第一州，相傳黃帝和蚩尤的逐鹿大戰，就是在這裡決勝負。而此後堯在山西臨汾定都，舜在山西永濟（蒲阪）定都，夏禹常居平陽、安邑，那都在冀州；商朝的初始，也是在今河北的東部，慢慢發展到河南的北部，而這些地區當時都屬於冀州。

可以這麼說，直到周人崛起、秦漢大一統之後，情況才有所改變，帝都所在的關中、河南地區成了帝都特別行政區，即所謂司州（司隸校尉專管區）。

那麼所謂「冀州」，從字面上看，其實就是「一塊盛滿希望的地方」。春秋時代，在現如今的山西省河津縣還曾有一個冀國，它的都城就是冀亭，只不過後來便被晉國吞併了而已。此後，整個晉國都被稱為冀州。譬如《呂氏春秋》就說：「兩河之間為冀州，晉也。」而從春秋歷史看，晉國也確實是中原文明的希望所在，尤其是在掃戎狄、抗楚蠻方面，曾是華夏文明諸侯圈的唯一倚靠。

這個時候的冀州，包括整個華北（山西、河北及河南北部，遠及內蒙、遼寧部分地區），面積達一百四十餘萬平方公里。古人甚至常把冀州當作天下的代稱，譬如《淮南子》就說：「冀為天下之號。」顧炎武則在《日知錄》中說：「古之天子常居冀州，後人因以冀州為中國之號。」

即便是在京城遷往關中之後，冀州仍然因為地理緣故，成為「南北之沖，戎馬之場，要害之重地。」光武帝劉秀中興漢室，就是從這裡起步。所以曾有一部星相書說，冀州是「帝王所都，亂則冀治、弱則冀強、荒則冀豐」。

可是這個好名聲，後來壞在袁紹手裡。他就是以冀州為自己的根據地，卻敗給了以兗州為根據地的曹操。不過曹操一統北方之後，還是把自己的統治核心放在了冀州的鄴。而後五胡亂華之時，這裡則先後崛起後趙、後燕等國，南北朝時，高歡在冀州起兵奠定北齊基業。

自然，隨著經濟重心的南移，冀州在中國歷史中的地位漸漸有所下降。直到元明清三代定都北京，此處又成為京師附近最大的城池，以至於有「畿內巨州」之稱。不過隨著州縣體制的不斷變化，冀州轄區也越來越小，到清雍正年代，已然只剩下五個縣，到民國那會幹脆廢除了冀州之名，成為冀縣——冀州名號從此消亡。

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