揭秘冥王星 冥王星的「心」有什麼作用？

【科技訊】10月27日消息，冥王星的近照中，可以看到一個非常明顯的心形區域，這個心形區域為冥王星添加了許多神秘色彩，冥王星的心形區域到底有什麼特殊，藏著什麼秘密呢?

美國宇航局(NASA)的「新視野」號探測器在2015年7月飛越冥王星時，在這顆矮行星的赤道北部發現了一個心形的特徵。如今，研究人員正在逐漸摸清這個巨大的冰蓋如何驅動冥王星從凍結表面到稀薄大氣的大部分活動。

行星科學家在日前於加利福尼亞州帕薩迪納市召開的美國天文學會行星科學部與歐洲行星科學大會聯席會議上發布了他們的最新研究成果。其中大部分的發現都圍繞冥王星上的斯普特尼克平原，後者是構成矮行星心形特徵左半部的一片冰凍的廣闊區域。

密蘇里州聖路易斯市華盛頓大學行星科學家William McKinnon表示：「所有的路都指向斯普特尼克平原。」

研究人員已經知道斯普特尼克平原大部分是由氮冰構成，並形成了巨大的冰川。但其龐大的規模——1000公里寬並且至少幾千米深——意味著該平原將對矮行星的運轉發揮重要的影響。

這顆「心」甚至在自己的一側給了冥王星狠狠一擊。在此次會議上，圖森市亞利桑那大學James Tuttle Keane展示了這一心形特徵如何改變了冥王星的傾斜角度。斯普特尼克平原最初可能是由一顆巨大隕石撞擊形成的隕石坑，之後又被氮冰所填滿。

Keane指出，冰的質量使得矮行星相對於其自轉軸發生了旋轉，最終使得斯普特尼克平原長期不變地面向冥王星最大的衛星——卡戎。他說：「冥王星一直追隨著自己的『心』。」

斯普特尼克平原還對冥王星複雜的大氣造成了影響。揮發的化學物質如氮、甲烷和一氧化碳一開始位於冥王星表面，而當溫度上升，它們便會升華到大氣中。隨著大氣變冷，揮發性氣體凝結並落回到冥王星表面，進而為後者裹上了一層「霜」。如今冥王星正在遠離太陽，所以其溫度會越來越冷。

新數據同時也揭示了冥王星表面發生的季節性霜凍現象。利用「新視野」號探測器上裝載的紅外遙感儀器，馬里蘭大學行星科學家Silvia Protopapa繪製了氮與甲烷在冥王星表面的分布地圖。當其中任何一種物質佔主導地位時，冰便會以混合物的形式出現。

在斯普特尼克平原，溫度與陽光相結合從而形成了一個由氮統治的世界。而再向北，在北緯55度及以北的地區，持續的夏季陽光似乎會剝離大部分的氮，從而在冥王星的北極形成了甲烷冰。

Protopapa說：「在過去的20年中，陽光一直持續照在冥王星的北部。」該研究已經在《伊卡洛斯》期刊上發表。

在創紀錄的飛越之後，「新視野」號探測器一直在緩慢地將數據傳回地球，而10月22日至23日的夜晚，所有的數據已傳輸完畢。這些數據將向科學家展示冥王星周圍廣闊的黑暗空間，而其中必將埋藏著許多未知的秘密。

冥王星曾被看作太陽系第九大行星。但國際天文學聯合會於2006年對大行星重新定義，冥王星被「開除」而降級為矮行星。冥王星體積很小且與地球相距遙遠，人們對它知之甚少。

「新視野」號探測器於2006年1月17日發射升空，主要目的是對冥王星、冥衛一等柯伊伯帶天體進行考察。該探測器將成為人類有史以來最快速的人造飛行物體，它飛越月亮繞地球軌道不到9個小時，到達木星引力區只用了13個月。「新視野」號探測器現在正以每小時約3.1萬英里(4.99萬公里)的速度前進。它於美國東部時間2015年7月14日近距離飛過冥王星，成為首個探測這顆遙遠矮行星的人類探測器。

近距離飛掠冥王星後，「新視野」號探測器還將繼續前行，進入太陽系邊緣神秘的柯伊伯帶，那裡可能隱藏著數以千計的冰凍岩石小天體。如果一切順利，「新視野」號將成為人類第一個探索柯伊伯帶的深空探測器。

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