研究發現，恐龍的身份證原來就長在它的頭上

棘龍的復原圖，它是體型最大的食肉恐龍之一。

根據一項新研究，快速進化出龐大身軀的食肉恐龍往往也進化出了骨質的冠飾。

開放的棲息地很可能有利於食肉恐龍進化出龐大的身軀和顯著的頭部特徵，這也解釋了為什麼兩種看似無關的特徵常常會同時出現在某些恐龍身上。近日，這項研究的成果以論文形式發表在《自然通訊》雜誌上。

「頭部冠飾的實用性很強，因為它們位於恐龍的主要交流中心之上。」論文第一作者、北卡羅來納州立大學生物科學系的特里?蓋茨（Terry Gates）指出。

蓋茨和同事克里斯?奧根（Chris Organ）以及林賽?贊諾（Lindsay Zanno）對獸腳類恐龍進行了研究，希望找到體型與冠飾之間的關係。這類恐龍的前肢很短，粗大的後肢適於行走和跑動，它們基本都是食肉型恐龍，例如霸王龍。

雙脊龍復原圖

研究人員發現，恐龍加速進化出更大的體型，這一過程與它們頭部骨質結構（即所謂「冠飾」）的進化是同步的。

「我們所定義的冠飾是指任何外在的頭部結構。」蓋茨說，「包括各種冠狀物、凸起、角以及充滿褶皺的厚皮膚。」

冠狀物是指暴露在頭骨上方的薄骨片。在很多恐龍身上，比如雙脊龍，這些冠狀物從遠處看有點像是精心修剪的髮型。

如果是人類的髮型，這種冠飾或許可以成為獨一無二的標識特徵。這些特徵也許可以透露一個人的性別、年齡、健康狀況和其他信息。

「如今的動物使用信號而不是體型大小來彼此交流。」蓋茨解釋說。以犀牛為例，「犀牛的個頭很大，但它們是利用角來維持族群的社會結構。」

關於食肉恐龍是什麼時候第一次長出冠飾，以及這些冠飾最初發揮著什麼作用，蓋茨及其同事並不清楚。他們推測，冠飾一開始的作用很小，之後越變越大，而且在不同恐龍種類之間變得愈加多樣化。

竊蛋龍是一種獸腳類恐龍，它們長著爪子，無齒的頜骨肌肉發達，四肢修長，另外還有其他一些類似於鳥類的特徵。這種恐龍的冠飾一開始可能是用來調節體溫的。之後，冠飾可能被用於恐龍之間的視覺交流，這種交流對如今的鳥類來說至關重要。

冠龍復原圖。

正如一些恐龍進化出了羽毛，這些附屬的裝飾物對於視覺交流也變得愈加重要。而羽毛可以隨時變化，這一點是骨質冠飾無法做到的。

「比如，羽毛可以張開和收起；羽毛的顏色也可以通過摩擦發生改變；而且動物每次褪毛，都會長出新的來。」蓋茨說，「這有別於骨質冠飾，它就一直長在那裡，沒什麼變化。」

不過，在如今的鳥類身上，骨質冠飾並沒有完全消失。除了長有羽毛，犀鳥、食火雞、珠雞和盔鳳冠雉等鳥類都擁有花哨的冠飾。

一隻雄性盔犀鳥。

佛羅里達州立大學的古生物學家格雷戈里?埃里克森（Gregory Erickson）表示，這是一項發人深省的新研究。

「以前好像沒有人想到過，恐龍的冠飾和它們的龐大體型之間可能存在關聯。」埃里克森說。他指出，研究人員還發現，手盜龍沒有進化出太明顯的冠飾，這一點令他頗感興趣。這種長有羽毛的恐龍跟如今的鳥類是近親。

芝加哥菲爾德自然歷史博物館的恐龍館副館長彼得?馬科維奇（Peter Makovicky）說，研究人員告訴我們，在一些讓食肉恐龍看起來『很酷』的身體結構背後，隱藏著進化論和生物學的重要意義。

翻譯：何無魚

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