女性的乳房完成哺乳後會自毀
剛剛成為母親會有一系列奇怪、美妙且不舒服的身體變化，但最顯著的變化之一當屬乳房從正常的乳腺組織腫塊變成24小時產奶機，接著又快速回歸正常形態。
(Flickr/Rolf Venema)
生物學家們很難解釋這一現象，不過一項新研究終於為我們找到了一些答案。科學家們找到了一種會讓乳房細胞變成產奶機接著又變回來的細胞代謝過程。
女性在懷孕和產子後的數個月並不需要為自己的身體變化感到驚慌，但我們需要感恩的是當乳房不再產奶之後，身體里死去的細胞不會正常消失。
在正常情況下，當你的身體里有一些垃圾需要清理的時候(比如細菌、外來物質或者已死/正在死亡的血紅細胞)，吞噬細胞就會吞掉它們，清走這些不需要的東西。
可當女性停止哺乳的時候，形成牛奶分泌囊的上皮細胞——腺泡會大量自毀，從而讓乳房回歸正常形態，科學家們一直都不太了解單靠吞噬細胞如何才能無痛處理這一過程。
如果只有吞噬細胞負責清理大量死去的細胞和多餘的奶，那麼對於新媽媽們來說這將是非常痛苦的過程。
身體的免疫細胞通常會通過吞噬作用清理死亡的細胞，但乳房中死去的細胞太多了，如果只有吞噬作用，那麼你會感覺到明顯的發炎、疼痛和組織受損，而新媽媽們在終止哺乳的時候通常不會有這種感覺。
澳大利亞悉尼大學的癌症生物學家Matthew Naylor表示，這一過程最大的謎題在於多餘的奶和大量死去的細胞如何在不過度刺激免疫系統的情況下離開乳腺。
英國謝菲爾德大學的Nasreen Akhtar決定帶領著團隊進行調查。
他們已經找到了他們想要專註研究的蛋白質Rac1，它在產奶和吞噬作用中均起著重要作用。他們培育了無法產生Rac1蛋白的小白鼠，並觀察它們在生下後代之後的反應。
第一窩小白鼠活了下來，但它們比一般的新生老鼠更小，而隨後的小白鼠都死了。
該團隊發現在第一次懷孕時，小白鼠體內多餘的細胞和奶堵塞了乳腺組織，造成了如此嚴重的炎症和腫脹，以至於小白鼠無法產生足夠的奶餵養新的後代。
Akhtar解釋道：「在沒有Rac1蛋白的情況下，死亡細胞和奶會淹沒相互連接的乳腺導管，使得它們變腫，並出現慢性炎症。之後腫脹的導管無法在未來的孕期中產生乳汁。」
這是人類第一次發現Rac1不僅與吞噬作用有關。當Rac1蛋白促進在乳腺組織中進行的吞噬作用時，還能讓已死或者瀕死的上皮細胞多在腺泡上連接一段時間，這能鼓勵它們彼此吞食而不是讓免疫細胞參與進來。
監督該研究的Charles Streuli表示：「它牽制了炎性吞噬細胞，讓上皮細胞自己來做清理工作。」
這一研究能夠幫助我們理解我們怎樣才能每年弄走相當於自身體重的死亡細胞。Ahktar解釋說：「如果免疫吞噬細胞是唯一一種負責清理身體的細胞，那麼我們的身體將處於持續發炎狀態。很有可能其它許多器官中也出現了上皮吞沒現象，因為這種細胞是我們身體的基石。」
它還能幫助我們了解為何特定細胞會癌化，哺乳期結束時在腺泡中吞噬彼此的上皮細胞也是百分之九十的癌症發源地。對於研發以Rac1為基礎的抗癌療程的研究人員們而言，這是個非常重要的消息。
這些研究結果已被發表在《細胞發育》(Developmental Cell)期刊上。
[肌肉桃 via Sciencealert]
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