流星尋獲記—蘇丹Almahata Sitta隕石降落8周年紀念專刊

作者：李博方

The Meteoritical Society（國際隕石學會）會員；

International Meteorite Collectors Association（國際隕石收藏家協會）會員 IMCA#8581

2008年10月6日早上亞里桑那州Mount Lemmon天文台的Richard Kowalski研究員發現並報告了一顆尺寸相當於一輛SUV汽車的小行星，正在以每秒6千米的速度逼近地球。幾十年來，天文學家們一直在追蹤數以千計的可能對地球造成威脅的近地小行星。然而，此時此刻真正的「空襲」到來了。

以上為亞里桑那州Mount Lemmon天文台全景，作者2015年初攝於圖森。

Richard Kowalski研究員迅速通知了NASA近地小行星搜尋中心主任Lindley Johnson以及噴氣動力實驗室的軌道學專家Steve Chesley。Chesley接到通知後一路狂奔進辦公室，在輸入所有數據後，他得出的結論是：該小行星與地球碰撞的概率是100%。

以上為Mount Lemmon天文台Richard Kowalski研究員正在為本文作者演示如何追蹤近地小行星。

小行星被定名為2008TC3，預計格林尼治時間10月7日2時46分在蘇丹北部上空進入地球大氣層。2008TC3極有可能在高空爆炸，所以不會對地面造成重大危害，其爆炸當量等同於1000噸至2000噸TNT炸藥。

以上為作者與Richard Kowalski研究員合影

6個星期以後，蘇丹Khartoum大學的物理教師Muawia Shaddad以及該校45名學生站在了蘇丹北部Nubian沙漠之上，此前他們收集了大量軍用和民用衛星拍攝的照片、地面雷達監測記錄和目擊證人的描述，所有與2008TC3入射彈道軌跡有關的證據都證明，隕石應該降落在了一個東——西走向的帶狀區域，這支臨時組成的搜尋隊伍來到了預定區域，然後一字排開，展開拉網式搜索。很快他們就發現了具有「科學黃金」之稱的搜尋目標——隕石碎塊，它們包裹著黑色熔殼裸露在沙漠上，體積大小不等，有的像鵝卵石、有的像成人的拳頭。

以上為Almahata Sitta橄輝無球粒隕石的發現現場

發現者迅速將隕石樣品寄給了幾個美國的專業天體化學實驗室。研究結果顯示此次撞擊事件中的隕石屬於一個非常稀有的品種——橄輝無球粒隕石，這是一種富含碳質的原始無球粒隕石，在形成之初經歷過部分熔融。隕石以其發現地的地名申報國際命名：Almahata Sitta，阿拉伯文意為「第六站」。

以上為Almahata Sitta降落地「第六站台」的實景照片

此次如此完整地囊括小天體與地球相撞的全過程是史無前例的。天體化學家們幾十年來一直奢望能夠比對每個種類的隕石在墜落地球前各自有什麼樣的光譜，從而確定它們分別來自於哪些小行星母體，但種種假設從來沒有被精確地證實過。現在，科學家們已擁有能夠拼湊起Almahata Sitta的完整故事的所有情節。一個觀測團隊在小行星闖入地球前2小時，利用設在加那利群島拉帕瑪的直徑4.2米的威廉·赫歇爾望遠鏡記錄到了它的光譜。而且，最令人羨慕的是，最終連降落的隕石也被收入囊中。

以上為Almahata Sitta橄輝無球粒隕石切片標本

通過與其它小行星的光譜進行對比，Almahata Sitta與一種被稱為F類的小行星極為相似。這是一類知之甚少的小行星，在過去某一時刻被天體撞擊，而後離開了它更大的母體，母體行星的直徑有可能是幾百甚至幾千千米。

以上為Almahata Sitta橄輝無球粒隕石切片標本

以上內容節選自作者2009年8月發表在《中國國家天文》上的同名譯文《流星尋獲記》

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