重返月球至關重要

歐空局月球基地概念圖

撰文 克萊夫?R?尼爾（Clive R. Neal）

翻譯 薄錦

幾個月前，歐洲空間局(ESA)局長約翰-迪特里希?韋爾納（Johann-Deitrich Woerner）在展望該機構的未來時，提出要牽頭建起一座國際月球村，這讓我有種似曾相識的感覺。2004年1月，布希總統曾公布他的「太空探索計劃」，聲稱美國將帶領世界重返月球。只要我們去了月球，並學會如何在另一個星球上生活和工作，我們就能向著我們的終極目標——火星前進了。

布希的設想十分鼓舞人心，除美國航空航天局（NASA）外，還有至少14家航天機構簽署協議，參與登月計劃。不幸的是，該計劃的實施出現了嚴重缺陷。NASA專註於開發可將所有物資從地球運載到月球上的一次性運載工具，試圖重現阿波羅計劃的輝煌。阿波羅計劃的確取得了偉大的成就，但它在運轉上難以為繼，這也是該計劃於20世紀70年代初被取消的部分原因。事實證明，布希總統的圖景成本太過高昂，同樣難以持續，2010年，奧巴馬總統宣布，美國沒有重返月球的需要，簡而言之就是我們已經去過了那了，成就達成。他說，我們要跳過這過渡性的一步，直接前往火星。

但是重返月球對於人類太空探索的未來至關重要——絕不止於這能為我們帶來的那些外星球上的生存經驗。我們的這顆衛星同樣蘊藏著十分豐富的資源，尤其是水冰，它可以被電解成氧和氫。這些元素可用在燃料電池裡和製成液體火箭燃料。如果我們最終要向火星（或者其他什麼星球）進發，從地球表面運載燃料上天效率實在太低了。若能從月球上啟程，那就高效多了，畢竟那裡的重力只有地球上的六分之一。

重返月球也可以激勵下一代，像當年的阿波羅計劃那樣推動技術的發展——只是這一次的辦法更具可持續性，更加循序漸進。納稅人需要看到投資這一努力所帶來的回報，而且不能僅止於技術的發展而已。比如說，一座繞月球旋轉的航天器加油站，提供用月球資源提煉而成的燃料，由民間經營，向各航天機構出售月球製品，將是一條讓月球進入人類經濟圈的商業途經。此類活動可大幅減輕從地表發射物資的繁重任務，從而為航天任務節省成本。它們還有望催生出一連串的新產業，相應地創造出更多待遇優渥的高科技崗位。

探索月球的下一步，應是勘察那些在環月軌道上發現的月球資源，讓勘探機器人在月球表面查明這些資源的範圍、形式、分布，以及從開採和提煉這些資源的難易程度。一次國際間的協作，將有助於完成這關鍵性的一步。NASA確實也正在籌劃一項資源勘探任務，但它的運行預算十分有限，而且隨時都有可能被砍掉。俄羅斯也有一項月球資源計劃，是與ESA密切合作開展的。當然也別忘了中國，他們在2013年成為了第三個成功在月球上軟著陸的國家。中國還計劃在今後幾年裡將月岩樣本成功運回地球，成為繼美國和俄羅斯之後第三個完成這項壯舉的國家。

目前，美國的載人太空探索計劃，是用無人航天器從一顆小行星上捕獲一塊直徑大約一米左右的石塊，再將它重定向到環月軌道上。然後人類便會探索這顆巨石，為最終前往火星進行練習。但是這項所謂的小行星重定向任務，對於火星之旅卻並沒有什麼實用價值，主要是因為微重力環境中的工作與行星地表上的工作是完全不同的。基本上，這是一條完全走不通的快車道。

這又把我們帶回到了韋爾納的月球村計劃上，當他在去年12月由ESA主辦的「月球2020－2030」大會上公布這一計劃時，具備航天能力的國家均表示出歡迎的態度。眼下，美國正站在賽場旁邊，靜觀其他國家前進。的確，火星是我們的終極目的地，但是對於該如何到達那裡，我們的國家卻選擇了一條不明確的道路。月球才是能讓我們實現這一目標的資本和關鍵。我們需要改變自己看待載人太空探索的視角，從而讓任何用於航天的經費都能被視作為對未來的投資。

本文作者 克萊夫?R?尼爾是美國聖母大學的地質學教授。他的研究主要考察月球的起源與演化，他最近擔任了美國航空航天局行星科學部長期太空任務高級審查小組的負責人。

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