什麼是「創造之柱」和「毀滅之柱」？

創造和毀滅有時候是相伴相隨的。在星雲孕育出新生恆星的同時，新生恆星也在毀滅著它們的出生地。

1995年拍攝的創造之柱。NASA / ESA / 哈勃

這張照片是1995年由哈勃太空望遠鏡拍攝的。照片中所呈現的是6500至7500光年外老鷹星雲深處的一組高聳雲柱。它們就是著名的「創造之柱」，也稱「創生之柱」。左側雲柱高達4光年左右，我們可以在其頂端看到一個個手指狀的細小突起，這些突起內嵌著恆星的胚胎，且每一個都有我們太陽系那麼大。「創造之柱」之名由此得來（部分原因）。

2014年重新拍攝的「創造之柱」。NASA / ESA / 哈勃

「創造之柱」其實是被強烈紫外輻射侵蝕的星雲殘留物，它們是由分子氫氣體和塵埃組成的。星際氣體在強紫外輻射下會被電離，發生所謂的「光致蒸發」現象並逐漸消散。而這些紫外輻射就來自星雲自己製造出來的大批年輕恆星，它們存在於附近，溫度極高。

歐洲南方天文台拍攝的「創造之柱」。ESO

與此相似的現象在宇宙中很常見。比如下面這張照片，它是由歐洲南方天文台拍攝的距地球7500光年的船底座星雲局部特寫。照片中的雲柱被稱為「毀滅之柱」，但它的本質和「創造之柱」是一樣的。

船底座星雲中一個被稱為R44的區域，又被稱為「毀滅之柱」。ESO

R44區域的局部。ESO

R44區域的局部。ESO

R44區域的局部。ESO

R44區域的局部。ESO

天文學家雖然在理論上能夠推測出這些雲柱的成因，但是要獲得觀測證據，在恆星和它們的周邊環境間建立起確鑿的聯繫卻並不是一件容易的事。他們通常會對「光致蒸發」效應產生的結果，比如雲柱失去了多少質量進行觀測，並進一步推斷造成該後果的原因。結果顯示，鄰近恆星產生的電離輻射量和雲柱的消散量之間，確實存在著明確的對應關係。

這是由創造帶來的毀滅。但實際上，雲柱看似濃密，實則非常稀薄。它們之所以能夠在某處聚集起來達到足夠大的密度，並進而孕育出恆星，部分原因可能和這些巨星產生的輻射及星風有關。輻射和星風能夠使星雲中的部分區域密度變得較高。

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