哈佛科學家找到意識的神經源頭

長期以來，科學家一直致力於理解人類意識。儘管神經科學進展斐然，但我們仍不太明白意識源於何處、如何出現。但如今，哈佛科學家認為，他們也許已經找到意識的物理源頭。他們發現，三處大腦區域之間的神經網路似乎對意識至關重要。這一突破意義重大，或許能為植物人病患帶來新的治療方式。

這是有史以來第一遭，科學家發現了覺醒相關的腦幹區域和知覺相關的大腦區域之間的聯繫。大量證據均表明，這片神經網路參與調控人類意識。

通常而言，人們認為意識(consciousness)由兩個關鍵成分組成——覺醒(arousal)和知覺(awareness)。研究人員早已知曉，覺醒很可能受腦幹控制——因為腦幹調節著我們的睡眠、蘇醒、心率、呼吸等。但知覺則較為難懂，科學家一直認為它位於皮質的某處區域，但卻無人能夠精確定位。

如今，哈佛團隊精確定位了覺醒相關的腦幹區域和知覺相關的兩個皮質區域，三者似乎共同形成意識。該團隊分析了36位腦幹病變病患的腦幹，其中12位處於昏迷狀態(即無意識)，24位被定義為「有意識」。結果發現，喙形腦橋背外側被蓋(腦幹的一小塊區域)和昏迷存在顯著關聯。在12位無意識病患中，10位病人此區域受損；在24位有意識病患中，僅1位病人此區域受損。這意味著，這塊腦幹區域對意識而言非常重要。

其次，為探究哪些大腦區域和該區域緊密相連，他們查看了健康人類大腦的腦圖譜，即「連接組」——目前為止我們所知的人類大腦中的所有不同連接。結髮現，有兩個皮質區域和喙形腦橋背外側被蓋相連接，一個位於前腦島左腹側部，另一個位於前扣帶回前膝部，它們最有可能參與調節意識。之前曾有研究發現，這兩個區域和覺醒及知覺相關。但這回，研究人員首次將它們與腦幹聯繫起來。

最後，為檢驗此結果，研究人員檢查了45位昏迷或植物人病患的fMRI掃描圖。結果發現，在所有病人的大腦中，這三個區域之間的神經網路均受損。

這是激動人心的第一步。但研究人員表示，他們仍需在更多病人身上檢驗此結果。此外，我們還需要其它獨立團隊來證實此結果。與此同時，該研究也有望為昏迷或植物人病患帶來新的治療方式。

該研究發表在Neurology上。

[蛋花 via sciencealert]

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