麻風病死灰復燃？英國松鼠已遭殃

知識 11-14

麻風病死灰復燃？英國松鼠已遭殃
一隻麻風病松鼠

人類和麻風病至少有5000年內的歷史。這種會導致神經損傷和皮膚潰瘍的疾病源於非洲，隨著人類遷徙傳播。中世紀，麻風病迎來了全盛時期，名人會得病，有錢人會得病。到1225年，整個歐洲有19000家麻風病醫院。

接在16世紀，麻風病在歐洲幾乎消失了。英國數個世紀來都沒有一例患者。人們以為它已經被根除了。

實際上，麻風病從未離開英國。相反，麻風病菌一直都隱藏在樹木上，散布在土地中，積聚在堅果里，悄無聲息地潛伏了數百年。

根據瑞士聯邦理工學院的Stewart Cole發表在《科學》雜誌上的報道，英倫三島上紅松鼠被麻風病菌盯上了。其中一些已經表現出癥狀，包括神經末梢損傷和眼耳足鼻腫脹。

令人菊花一緊的是：松鼠身上的病菌跟一具730年前的骸骨上的麻風病菌極為相似。換句話說，麻風病已經附身在英國松鼠身上好幾個世紀。
「這太讓我震驚了，」Cole說。「中世紀的死神菌株仍存在於松鼠身上。簡直碉堡了。」

麻風病死灰復燃？英國松鼠已遭殃

科研團隊檢查了110隻松鼠，有些有麻風病癥狀，有些沒有。在沒有癥狀的松鼠中，20%攜帶有會讓人感染麻風病的細菌。所有有癥狀的松鼠都攜帶麻風病菌。

Cole說目前沒有證據顯示松鼠會傳染人類，但是這些發現推翻了一個長期觀念：只有人(和一些犰狳)才會感染這種疾病。

「這是一個範式轉移的新研究，」專註麻風病研究30年的微生物學家Richard Truman說。

數十年來，醫生認為麻風病傳染僅限於人與人之間。但是在2011年，Truman和他的團隊發現了例外，美國南部的犰狳可能會傳染人類。

「美國南部每年只有約200起麻風病案例，」Truman說。「很大一部分都跟犰狳身上的病菌有關。因此，我們認為這可能是犰狳傳染人類的結果。」人類在捕殺或者使用犰狳時可能被傳染了麻風病。雖然目前沒有證據證明松鼠也會傳染人類，但是科學家尚未徹底研究它。

Truman說，有醫生懷疑犰狳麻風病只是這種動物身上所特有的。然而新研究證明這是錯的。

松鼠身上的麻風病說明它可能潛伏在全世界其他嚙齒動物身上。這些被感染的動物可能麻風病在一些國家陰魂不散的原因。

每年，全世界會新增約20萬例麻風病人。大部分在印度和巴西。「在另外一種動物，或者在另外一塊陸地上發現麻風病，這確實支持了動物宿主參與了疾病傳播的說法。」

但是英國的麻風病松鼠在根除疾病上教會我們嚴肅的一棵。Cole說：「一種疾病在人類身上消失，我們就以為它滅絕了，但是它可能還存在於環境中。」它可能就在窗外的樹上看著你。

麻風病死灰復燃？英國松鼠已遭殃

[許叔 via npr]

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