南海，「萬里石塘」的海圖記錄 ——《海國聞見錄·四海總圖》

古代中國沒有「南海四島」的概念，但有「萬里石塘」的概念。最晚在漢代，中國人對南海中的礁嶼和淺灘就有了命名，如「漲海崎頭」。南宋趙汝適在《諸蕃志序》中說：「暇日閱《諸蕃圖》，有所謂石床（即石塘）、長沙之險，交洋、竺嶼之限。」這是最早提出有關南海界限的記載。

古代中國最早開發並劃入版圖的是海南島，因為它離大陸大近了，離徐聞只有三十多里。所以，海南島一直被當作中國大陸的一部分，也長期被看作是大陸的最南端。海南島至少在宋代就繪入了中國版圖。中國最古老的全國版圖《禹跡圖》《華夷圖》上，就畫出了海南島，但沒有台灣，更不包括其它海島。

今天的三亞，古代的涯州，在宋代已有《吉陽軍圖經》（三亞）記載，可惜書已失傳。明代又有《崖州志略》，但也失傳。現今存世的即康熙七年（1668年）知州張擢士編《崖州志》是關於「天涯海角」的最重要的史料。

古代中國的南部疆界，漢代只提東西界，不提南界，北界與北方民族拉據。《元史·天文志》記載，元朝疆界「東極高麗，西至滇池，南逾珠崖，北抵雲朔」。元朝的「南逾珠崖」已「逾」明代的「南至瓊崖」。

在中國以往的學術論著中，通常是這樣描述南海諸島在古代中國版圖中的歷史變遷。

元代地圖上已有了「石塘」的標註。如，元至正四年（1344年）的《南台按治三省十道圖》，即在南海的位置上以圓圈註記了「石塘」。這是目前所能見到的中國古代地圖中最早描繪「石塘」的地圖。此外，忽必烈的遠征船隊打爪哇時，其航行記錄記載了船隊經過「七洲洋」（西沙群島）和「萬里石塘」。也就是說，在文字記錄中，元代已開始將南海諸島明確區分為幾個島群。

晚明茅元儀的《武備志》所刊《鄭和航海圖》，記錄了「石塘」、「萬生石塘嶼」和「石星石塘」。按三者位置關係及所使用的符號形狀、大小，學者們考證：西邊的「石塘」，繪的是西沙群島，東南方的「萬生石塘嶼」即中沙群島。東邊的「石星石塘」，即東沙群島。

雖然，受書版圖的限制，島嶼皆一字排開。地理位置，嚴重失真。但《鄭和航海圖》已經將「南海諸島」，明確劃分成了3個群島，這也是歷史性的進步。

而在《明代東西洋航海圖》上，更是完整描繪並標註出了南海四島。即:東沙:「南澳氣」;西沙:「七州」(繪在瓊州旁);中沙:「萬里長灘」;南沙:「萬里石塘」;這樣明確、完整地在海圖上標註南海四島沙，是以前能看到的明代海圖中，所沒有過的。此圖，還以文字在中沙「萬里長灘」旁註記：「似船帆樣」；在南沙「萬里石塘旁」註記：「嶼紅色」，並繪出紅色的山形。這樣準確地描繪島與沙的形態，也是以往能見到的明代海圖中所沒有的。它比《鄭和航海圖》多了一個南沙島「萬里石塘」，同時，在經緯度的關係上，四島的關係也更接近於現代地圖。

清代的南海諸島的海圖描繪，較為著名的有陳倫炯所撰《海國聞見錄》中附圖《四海總圖》。陳倫炯關注海洋是受了父親的影響，其父陳昂，康熙二十一年（1682年）從靖海侯施烺平定台灣。烺又使搜捕餘黨，出入東西洋五年。敘功授職，官至廣東副都統。陳倫炯少從其父，熟聞海道形勢。及襲父蔭，復由侍衛歷任澎湖副將、台灣鎮總兵官，移廣東高雷廉、江南崇明、狼山諸鎮，又為浙江寧波水師提督，皆濱海之地。故以平生聞見，著《海國聞見錄》。

《海國聞見錄》刊印於雍正八年（1730年），上卷記八篇，曰《天下沿海形勢錄》，曰《東洋記》，曰《東南洋記》，曰《南洋記》，曰《小西洋記》，曰《大西洋記》，曰《昆屯記》，曰《南澳氣記》。下捲圖六幅，曰《四海總圖》，曰《沿海全圖》，曰《台灣圖》，曰《台灣後山圖》，曰《澎湖圖》，曰《瓊州圖》。

《海國聞見錄》的《四海總圖》，是清代關於南海諸島的重要地圖，它清楚地把南海諸島分為四個群島，且明確標繪有四大群島的地名和位置。東沙群島為「氣沙頭」，西沙群島為「七洲洋」，南沙群島為「石塘」，中沙群島為「長沙」。更為重要的是在他的著作中，還以詳細的文字記述，對南海諸島島群的分布、海洋特徵、潮汐變化、更路和風向，以及航行和飛鳥的關係，作了較詳細的記錄。

其後關於南海諸島的海圖，如乾隆五十五年（1790年）《乾隆五十五年七省沿海圖》、嘉慶三年（1798年）的《盛朝七省沿海圖》等，其繪製方法均與《四海總圖》相似。此後，魏源於道光二十二年（１８４２年）定成的《海國圖志》卷三《東南洋沿海各國圖》，光緒二十年（１８９４年）馬冠群的《中外輿地叢鈔》中《東南洋沿海島岸國圖》等著作，都把南海諸島列入中國版圖。

至清末，南海諸島在官方印行的政區地圖上反映得更加具體。光緒三十年（１９０４年）吳長發重訂印行的《大清天下中華各省州縣廳地理全圖》中，所繪「萬里長沙」包括東沙群島和西沙群島、「萬里石塘」則包括中沙群島和南沙群島，圖中把它們劃為中國的一個府，並用雙線方格形圖例表示為廣東省屬內的府級政區單位。

中國在南海諸島派遣水師、巡視海疆至遲始於宋代。由宋仁宗「御序」、集賢校理曾公亮撰著的《武經總要》，是一部具有很高權威性的文獻。宋太祖在開寶四年（公元９０７年）平定南漢劉倀後，建立了巡海水師，巡管南海海面，《武經總要》對此有詳細記載：「命王師出戍，置巡海水師營壘……從屯門山用東風西南行，七日至九乳羅洲」，「九乳羅洲」即今西沙群島。至明清兩代，把南海諸島納入海防範圍、在南海行使軍事守衛的職責，已經逐步形成制度。明朝設立巡海備倭官和海南衛、清朝設立崖州協水師營，先後負責海疆巡視，巡視範圍從西沙群島延展到南沙群島海域。此外，水師在執行巡海防務的同時，還負責朝貢護送、海難救助等任務。

雖然，「南海四島」的概念是個現代概念，但它是從南海「石塘」或「萬里石塘」，一步步演進而來。至少，明清以來的重要海圖都充分說明中國人是最早發現、開發和利用南海諸島，而且也是最早繪製南海地圖、最早命名南海諸島的唯一國家。

圖：《四海總圖》，此圖為《海國聞見錄》一書的附圖，是清代關於南海諸島的重要地圖，它清楚地把南海諸島分為四個群島，明確標繪有四大群島的地名和位置。