中國修築長城的歷史，長達數千年。歷史上最著名的，是秦始皇修長城，秦長城的修築也是秦朝速亡的一個原因。但修築長城並不是從秦始皇開的，今天能見到的，便有戰國時期的長城，而最漂亮的長城當然是明朝修築的長城，即明長城。
明朝修築長城，規模十分浩大。修築長城，民力與國力都難以承受，明朝為什麼要堅持干？因為長城是農耕與游牧區的分界線，也是大明朝國土的北部邊界。長城內的漢地十三省，乃明帝國的根本，「興兵輕伐，我亦不祥」，明太祖不主張輕易對外用兵，但「有為患於中國者，不可不討」，一旦外敵越過長城，踏入漢地十三省，那就必須直接開戰。
明朝開國以來，說邊界幾乎連年開打，山海關到大同一線尤甚，集中於大同、宣府、薊州，全部位於外長城之內。萬里長城，不過幾米的寬度，蒙元軍事勢力攻破長城，又可謂是輕而易舉。明朝國防建設的重中之重，是在這一帶修建內、外雙重長城，以護衛京師，這顯然又不是萬全之策。所以，明太祖與明成祖時代，持續對蒙元殘餘勢力實施重拳打擊。強大的軍事打擊，終令蒙元殘餘勢力不敢越長城一步，甚至長城外的五十里非軍事區，也很少出現敵人的影子。
明長城解決了「穩定」的問題，同時加重了「發展」的問題——長城阻斷了傳統的農、牧兩區，但農業經濟區需要畜牧業區提供畜力與物力，也需要向其出賣農副業及手工業產品等；而畜牧業經濟不僅需要農業經濟地區提供糧食、布皮等各種手工業品，自己的產品同樣需要對方的市場。長城南北存在著剛性需求，市場不能人為割斷，長城兩邊的貿易交換，勢必會沿長城以不同的方式展開，長城需要用來做買賣。
正常情況下，長城邊出現的是公平交易；不正常情況下，出來的便是拔刀搶掠。這種交易，存在一定的國家安全問題，明初採取嚴密的防範。洪武四年，准許在沿邊幾個地點實行「茶馬交易」，並非所有的長城關口都可以打開做買賣。明英宗時期，便出現了嚴重的「土木堡之變」，出現了英雄于謙。
隆慶元年（1567年）八月，明穆宗準備到天壽山祭祀，因安全問題未能成行。蒙古諸部軍隊屢次突破九邊防線，造成京師附近形勢緊張。在這種情況下，戚繼光奉詔北上參與邊務。戚繼光因剿滅倭寇成名，他最後的功績便是修築長城。
戚繼光晚年的十六年，引人注目的是完成了三件事：訓練部隊，建立車步騎營，修建長城敵台。修築敵台屬於特大重點工程建設，蘊含著經濟風險與政治風險，一個項目建起來，往往有一批官員倒下去。戚繼光順利地完成了三件大事，則毫髮未損。隆慶元年（1567）十二月，戚繼光到達京師。待命在家，戚繼光知道是要來做大事的，便上《請兵破虜四事疏》，提出自己的邊防策略。但效果適得其反，引發一些官員的猜忌與非議。張居正反覆遊說明穆宗，最後戚繼光成為薊州總兵，復進封為右都督，事權得到高度的集中。除了練兵，戚繼光著手修整邊牆，修建空心敵台。《請建空心台疏》中，戚繼光提出的計劃是新請三千座。這是十足的「國家重點項目」，兵部為此討價還價，朝堂上更是充滿非議的聲音。但建是為了國家的安全，不建則是考慮國家的財力。戚繼光此議一出，立刻「流言四起，忌者欲因此中以奇禍，政府諸公亦懼而求罷。」
在這個關鍵時刻，張居正又一次支持了戚繼光。張居正描述道:「台工之議，始終以為可行，確然而不搖者，惟區區一人而己」。為了解釋修築敵台的好處，張居正「因機解惑，舌幾欲敝而唇幾欲焦矣」。在張居正的勸說和影響下，明穆宗決定支持:「修築墩台己有明旨，綸宜堅持初議，盡心督理，毋惑人言。如有造言阻撓者，奏聞重治。」在張居正的支持下，譚綸、戚繼光僅隆慶三年（1569年）即「築成敵台四百七十二座」，隆慶五年全部完成。薊門從此固若金湯，戚繼光獲封太子太保，又進封少保。
明朝最終滅亡，正是從清兵越過長城開始。清朝國力強大，版圖北至今外蒙古一帶，長城的國防意義也就消失。康熙四十八年，康熙皇帝率文武百官遊歷長城，內閣大臣索額圖報長城年久失修，主張修長城。康熙問索額圖修長城需要多少銀兩，索額圖答需要九千萬兩，康熙隨即表示：長城無用，不必再修。
「不修邊牆」，「棄長城而不用」，這在清朝只是一個方面。版圖的變化與熱兵器的興起，只是改變了長城的軍事防禦意義，而長城還有第二個作用：分割農耕區與游牧區。通俗地講，就是既要防止牲畜過來吃莊稼，又要防止亂種莊稼弄得沒有地方放牛、放羊！所以，清朝其實一直也在修建長城——柳條邊。
清順治、康熙年間，清朝在遼寧、內蒙一帶修建壕溝，沿壕植柳，稱柳條邊，又名盛京邊牆、柳城、條子邊。遼河流域的柳條邊，南起今遼寧鳳城南，至山海關北接長城，長達八百五十餘公里，稱老邊，亦稱盛京邊牆；自威遠堡東北向今吉林市北法特，修建了長達三百四十餘公里的新邊。老邊、新邊，分別由盛京將軍、寧古塔將軍管轄。這些「軍事禁區」，原本人口眾多，後或屠或遷，人煙稀少。
清朝末年，捻軍興起。起義軍擁有騎兵，機動性強，在山東菏澤高樓寨殲滅了僧格林沁的騎兵主力，並擊斃僧格林沁。清廷極為震驚，為抗擊捻軍，不得不在山東萊蕪、章丘、錦陽，山西黃河岸，晉陝峽谷南部等地修建長城，修築範圍包括了淮河以北所有省份，尤以黃河以北為密集，建築規模與地域跨度都很龐大。清人王安定《湘軍記》卷十六《平捻軍篇》載：「清長城之築，蓋三晉、燕、齊以至秦築長城限胡騎之禦敵方略之延用。」
（清同治二年宮廷畫家繪《剿辦蒙城捻首苗沛霖戰圖》）
曾國藩、李鴻章等都曾修築長城，但清修長城不像明長城那樣連綿不斷，而是因勢而建，當密則密、應疏則疏。清長城外觀也沒有明長城宏偉壯觀，而是強調應急與實用，重要關口築高牆、置炮台，平緩地段「乃築長墉、千里連蜷」，山勢峭立若壁、人力難以攀授高岸僅在兩側或相鄰陡崖徑間築棚卡。陳錦《南師平捻紀略》：清長城「河牆嚴峻無隙，無事則按堞有勇，有事則民團登陴，抽勇渡河追剿，濠牆本淮軍擅長，愈修愈固，擇險設阱，伏地雷，撒鐵蒺絆馬樁等具，無奇不有，水次帆牆彌望，視賊可向，隨流上下。」
（僧格林沁《奏為華夷修好避害無窮事》奏稿）
滿清最終剿滅了捻軍，滿清最終也走下了歷史舞台。魯迅先生在《華蓋集》中說：長城「從來不過徒然役死許多工人而已，胡人何嘗擋得住！」民安而國泰，真正的長城其實是人心……
