為什麼巴拿馬運河需要船閘？

1903年11月18日，美國和巴拿馬簽訂了《美巴條約》，啟動了開挖巴拿馬運河的工程。1914年8月15日，巴拿馬運河正式通航，從此連通了太平洋和大西洋。

如果你坐船經過巴拿馬運河，你會發現一個奇怪的事情，巴拿馬運河也像江河上一樣，需要船閘才能通過，而船閘的落差高達26米以上。難道海平面還不一樣高嗎？

「一碗水端平了」、「水往低處流」等眾多的說法都說明，只要是連通的靜態水體，其水面應該一樣高。

海水在重力作用下也會從高處流向低處，構成一個海洋平面。實際上，世界不同區域的海洋水面並不一樣高，比如，太平洋和大西洋存在高度差，大西洋不同海域的海面也存在著高度差，甚至在美國南卡羅來納州沿岸一直到波多黎各島之間比較小的海域內，也存在著高度差。

為什麼會這樣呢？

原來，地球不同地方的重力受到地球引力、離心力和固體潮3種因素的影響，同一個物體位於地球不同地方時，所受重力並不相同。

假如精確稱量一個物體，在低緯度稱得的重量相比在高緯度稱時略輕，這是因為離心力受緯度的影響。

地殼密度不均勻也是影響重力的一個因素，因此不同構造的海洋底部對海水的吸引力會有不同。

例如，斯里蘭卡附近海底的地殼厚，引力相對比較大，吸引海水就會多一些，其附近海洋水面較其他海區的海洋水面有一個凸起。據量測，該地的海面比起其他海區的海面要高出100多米。

冰島附近的地殼薄，引力要小一些，吸引海水的量自然也會變小，於是形成了一個比四周大洋水面低的凹陷，該地的海面要比其他大洋的海面低65米左右。

相鄰海面不一樣高，落差會導致海水的流動。巴拿馬運河連接著北側的大西洋與南側的太平洋，大西洋海面比太平洋海面高，運河上若沒有閘門，兩大洋的海面落差將導致運河水快速流動，船隻在運河中航行就容易發生事故。因此船隻通過巴拿馬運河時，必須要使用船閘。

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