「馬匹」為何用「匹」作計量單位？

文史 11-19

「馬匹」為何用「匹」作計量單位？

（宋李公麟《五馬圖》局部。李公麟雖由吳道子入門，但其線描功夫，稱得上「青出於藍而勝於藍」。）

解詞│「馬匹」為何用「匹」作計量單位？

撰文│許暉

「馬匹」就是馬的總稱，地球人都知道，但是為什麼用「匹」來作為馬的計量單位呢？相信大多數人都經不起這一問。

《說文解字》：「匹，四丈也。」張舜徽先生在《說文解字約注》一書中進一步解釋說：「布帛兩兩對卷謂之匹，因引申為凡對偶之稱。」也就是說，「匹」作為一個計量單位，最初僅限於計量布帛等紡織品，比如「匹練」指一匹白絹，「匹帛」和「匹段」都泛指紡織品。四丈為一匹，白居易《賣炭翁》中的名句「半匹紅綃一丈綾，系向牛頭充炭直」，「半匹紅綃」就是指兩丈生絲織成的紅色薄綢。

「馬匹」為何用「匹」作計量單位？

（此圖為託名「唐吳道子筆」的《孔子行教像》。之所以說託名「唐吳道子筆」，是因為畫像上的題詞「德侔天地道冠古今刪述六經垂憲萬世」之語出自明代正德、嘉靖年間陳鳳梧所撰《孔子贊》。據《史記·孔子世家》載：「生而首上圩頂，故因名曰丘。」這是說孔子生下來的時候，頭頂中間低而四周高。此外還有「仲尼牛唇」、「孔子之河目海口」等等奇異的相貌。古代中國人常常把帝王、聖人加以神化，因此王充在《論衡》中斥之為「殆虛言也」的這個傳聞也就不足為奇了。）

用「匹」來計量馬最早出自《尚書?文侯之命》：「馬四匹。」《尚書》意為上代之書，是中國第一部上古歷史文件和部分追述古代事迹著作的彙編，保存了商周特別是西周初期的一些重要史料，可見用「匹」來計量馬的歷史已經非常悠久了。稍後的《周易》中也出現過「馬匹」一詞：「月幾望，馬匹亡。」但在這裡，「馬匹」不是馬的總稱，「匹」是配偶的意思。這句話的意思是：月亮快要圓滿了，馬失去了配偶。

那麼為什麼把「馬匹」作為馬的總稱呢？東漢學者王充在《論衡?書虛篇》中引述過儒書的一則傳言：「傳書或言：顏淵與孔子俱上魯太山，孔子東南望，吳閶門外有系白馬，引顏淵指以示之，曰：『若見吳閶門乎？』顏淵曰：『見之。』孔子曰：『門外何有？』曰：『有如系練之狀。』孔子撫其目而正之，因與俱下。下而顏淵發白齒落，遂以病死。蓋以精神不能若孔子，強力自極，精華竭盡，故早夭死。」

「馬匹」為何用「匹」作計量單位？

（此圖出自唐代畫家韓幹所繪製的《照夜白圖》，現藏美國大都會藝術博物館。這匹名為「照夜白」的白馬是唐玄宗李隆基的愛馬。可惜韓幹沒有畫出「照夜白」的影子，不知道是否恰為一匹四丈。）

閶門乃是蘇州古城的西門，孔子和顏淵竟然能從泰山望見千里之外的閶門，因此王充指斥這則傳言「殆虛言也」。不過由此也可知這個傳說漢代時就已經廣為流傳。孔子看見的白馬，在顏淵眼中則「有如系練之狀」，就像系著一匹白絹。於是孔子用手擋住了顏淵的眼睛，不讓他再瞪大眼睛遠眺。下山後，顏淵的頭髮都白了，牙齒也脫落了，不久就一病而死。原來孔子是聖人，精力強壯，顏淵當然比不上老師，勉強眺望那麼遠，時間長了精力就承擔不了，因此才會力竭而亡。

唐代大型類書《藝文類聚》引西漢《韓詩外傳》（佚文）載：「顏回望吳門馬，見一匹練，孔子曰：『馬也，然則馬之光景，一匹長耳，故後人號馬為一匹。』」孔子的意思是說，在陽光下，馬的影子有一匹那麼長，也就是長達四丈，因此稱馬為「馬匹」。

雖然出自一則「殆虛言也」的傳說，但用「匹」來作為馬的計量單位，並把「馬匹」一詞作為馬的總稱卻早已約定俗成，也足夠神奇了！

除了孔子的解釋之外，東漢時期對「馬匹」還有許多別的有趣的解釋。《藝文類聚》引東漢應劭《風俗通》佚文，又提供了五種解釋。

「馬匹」為何用「匹」作計量單位？