考古學家在鳥類羽毛化石中發現橙紅色素

研究人員從距今130萬年的鳥類羽毛化石中提取到了現存最古老的β-角蛋白（一種常見的橙紅色素）樣本。該化石在中國河北的早白堊紀湖泊中被發現，屬於已滅絕的始孔子鳥。

羽毛化石上的微體起初被解釋為微生物，然而目前許多科學家都認為，這些實際上是殘餘的黑色素體，即動物細胞中合成並存儲黑色素的地方。黑色素是動物體內最常見的光吸收色素，也是人類皮膚顏色的決定因素。殘餘的黑色素體可為人類了解恐龍和古代鳥類的顏色、行為、習性和生理機能提供更多信息。

由於黑色素體和微生物在尺寸和形狀上很相似，科學家們一直沒能將兩者區分開來。由中國科學院研究人員領導的國際科學家團隊嘗試了多種分子和化學方法，終於精確定位到黑色素體。該團隊通過應用於電子顯微鏡的染色技術，即免疫金來鑒定蛋白質。他們的研究為羽毛結構蛋白β-角蛋白提供了化石證據。

該項研究曾在國家科學院學報雜誌上發表。來自南京地質古生物研究所的潘艷紅博士是論文的主要作者，她表示，他們在對從羽毛化石中提取的微體和相關基質進行多重獨立分析後證實，這些微體確實是黑色素體。此次研究成果通過檢測羽毛結構中的色素蛋白質，為發現其他早期鳥類和恐龍的真實顏色提供了可能。

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