來自冥王星X射線令學者困惑:或與冥王星的「氣體尾巴」有關

　　冥王星是一顆寒冷的、由岩石構成的矮行星，並且不具有磁場。長期以來，天文學家一直認為冥王星沒有可能釋放出X射線，但如今，他們卻第一次探測到了這種情況。

　　NASA的新視野號距離地球約48億公里，其圖像要經過5小時以上才能傳回地球。這張圖片顯示了冥王星周圍的一層薄霧，由新視野號飛掠冥王星時所拍攝。

　　2006年1月19日，新視野號探測船由美國宇宙神5型運載火箭攜帶，從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射站發射升空，開始了前往冥王星的漫長旅程。

　　新浪科技訊 北京時間11月25日消息，據國外媒體報道，冥王星是一顆寒冷的、由岩石構成的矮行星，並且不具有磁場。長期以來，天文學家一直認為冥王星沒有可能釋放出X射線，但如今，他們卻第一次探測到了這種情況。

　　利用美國航空航天局（NASA）的天文衛星錢德拉X射線天文台，研究者在4次獨立觀測中發現了來自冥王星的低能X射線，並表示這可能與太陽風與這顆矮行星寬廣的「氣體尾巴」之間的相互作用有關。

　　這四次探測到X射線發生在2014年2月至2015年8月，當時新視野號探測船正經過冥王星。這些發現令研究者困惑不已，因為在此前的印象中，冥王星並沒有發出X射線的自然機制，因為它的大氣層非常稀薄，氣體逃逸的速率比原先預計的低得多。

　　「我們已經，第一次，探測到了來自一個柯伊伯帶天體的X射線，並且知道冥王星以一種出人意料，並且充滿能量的形式與太陽風相互作用，」約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的天體物理學家凱里·莉斯（Carey Lisse）說，「我們可以預計柯伊伯帶中的較大天體也出現同樣的情況。」

　　冥王星是柯伊伯帶中最大的天體。柯伊伯帶位於海王星軌道外側，範圍在30倍日地距離至50倍日地距離之間。研究者一開始推測，這些X射線可能是太陽風與冥王星大氣層之間相互作用產生的，就像彗星周圍的氣體也會以這樣的方式發出X射線。

　　利用新視野號上的「冥王星周邊太陽風分析儀」（Solar Wind Around Pluto，SWAP），研究團隊試圖製作出一張冥王星的圖像，顯示太陽風與冥王星發生相互作用的位置，以及冥王星後面的尾跡。然而，錢德拉X射線天文台探測到的X射線強度明顯比原先預計的高很多。

　　「在我們的觀測之前，科學家認為探測到冥王星X射線的可能性微乎其微，並且就錢德拉天文台是否應該對其進行觀測引發了激烈的爭論，」共同作者、哈佛-史密森天體物理中心的斯科特·沃克（Scott Wolk）說，「在冥王星之前，太陽系中能探測到X射線的最遙遠天體是土星環。」

　　研究者稱，冥王星的大氣層遠比彗星的大氣層穩定得多。事實上，冥王星與太陽風的相互作用並不像此前對彗星的觀測結果，而更像火星周圍觀測到的情況。研究者提出了許多可能的解釋，包括認為冥王星的「氣體尾巴」——長度遠超過冥王星的直徑——是發出X射線的根源。

　　研究者還表示，太陽系內行星間的磁場可能將比原先預計更多的太陽風粒子送入了冥王星周圍區域。另一種可能是，外層太陽系中太陽風的較低密度可能使冥王星周圍形成了一個中性氣體圓環。研究人員將繼續對這些發現進行分析，作為新視野號下一步任務的一部分。2019年1月，新視野號將在對柯伊伯帶的調查中經過一個被稱為「MU69」的小型天體。

　　此外，研究團隊還將與歐洲空間局的XMM-牛頓衛星團隊合作，用不同的儀器對冥王星進行更多觀測，以消除對這些發現的疑問。「當你一生中只有一次機會，好比新視野號飛掠冥王星的時候，你就會想把所有的鏡頭——地球上和地球周圍的每一台望遠鏡——對準目標，」合作研究者拉爾夫·麥克納特（Ralph McNutt）說，「所有這些觀測結果綜合起來，將提供一個更加完整的圖像，是你在其他任何時間、任何地方都無法獲得的。」（任天）

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