科學家帶你直擊恆星死亡現場

　　11月25日消息，科學家帶你直擊恆星死亡現場。每年都有成千上萬的恆星以各種匪夷所思的爆炸結束自己的生命，天文學家想了解導致這些恆星毀滅的真正原因。在我們可觀測到的宇宙中，幾乎每一秒都有一個太陽在恆星災變過程中毀滅。這些過程包括恆星的脈動、恆星間的碰撞、恆星坍縮成一個黑洞或者以超新星的形式爆炸。

　　宇宙中這些激烈的活動長久以來一直被看似平靜的夜空所掩蓋，不久前才成為天文學關注的焦點。在近一個世紀的歲月中，科學家孜孜不倦地探索宇宙數十億年的演化歷程，但直至最近我們才得以在天甚至小時的時間尺度上分析天體事件，從而見證恆星變化無常的生死歷程。

　　儘管在過去我們缺乏詳細研究這些現象的工具，但關於宇宙中暫現天體的記載至少可以追溯到一千多年前。中國北宋的觀測記錄顯示，1006年天空中出現了一顆「客星」，肉眼可見時間長達數周，此後慢慢變暗。1572年，偉大的天文學家第谷·布拉赫（Tycho Brahe）也記錄下了類似的事件。

　　約30年後，約翰尼斯·開普勒（Johannes Kepler）也觀測到了此類事件。我們現在知道，這些歷史記錄中的異常天象其實就是恆星的超新星爆發。超新星在最亮時，光度可以超過太陽的10億倍以上，但由於到我們的距離過於遙遠，它們在我們看來僅僅是微弱的光點，很容易淹沒在浩瀚的夜空中。

　　現代技術正在革新關於動態宇宙的研究。望遠鏡已經可以自動運行並且配備了高解析度的數碼相機，產生的觀測數據再交給計算機圖像處理和模式識別軟體進行分析。這些設備定期監控著廣大的天區，能夠敏銳地發現其中任何突然變亮的天體。

　　在過去大概十年間，這些新技術使得天文學家每年發現成千上萬的恆星爆發事件，這意味著每周我們新發現的超新星數量都相當於20世紀的總和。我們不僅發現了更多的超新星，還發現了不可思議的新種類超新星。有些超新星異常明亮，比普通超新星亮100倍；還有一些亮度卻僅有普通類型的1%。

　　有一些是深紅色的；有一些則主要輻射紫外線。有一些可以維持高亮度長達數年；有的卻在幾天中曇花一現。由此可見，恆星死亡方式的多樣性要遠遠超出我們之前的認識。天文學家仍在追尋導致這些奇怪恆星爆發事件的原因。顯然，這些爆發現象正在為我們提供重要的線索，幫我們了解恆星的生死歷程並研究最極端的溫度、密度和引力條件下的物理學。

　　通過研究各種各樣的超新星，我們希望最終可以了解是什麼使得恆星瓦解並轉變為像黑洞這樣的恆星遺骸。超新星也可以在一定程度上幫我們認識自己的起源。宇宙在大爆炸之後幾乎僅包含氫和氦這兩種最輕的原子。根據現有理論，我們遇到的任何較重的元素，如骨頭中的鈣、血液中的鐵等，都是由超新星製造並釋放到宇宙空間中的。

　　科學家過去認為，所有最重的元素都是由普通超新星產生的。但現在，他們發現了太多不正常的超新星，這表明元素周期表不同區域的元素可能有著不同的起源。通過觀測大量各種類型的超新星爆發，我們可以逐漸了解構成地球和所有生命的元素是怎樣製造出來的。

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