追本溯源：原來這暗黑的行業已經有了幾千年的歷史

《說文解字》解「妓」為：「婦人小物也，從女支聲，讀若跂行」。案，《說文解字》說解未妥（其原意相當於這樣說：「什麼叫妓呢？妓就是低頭碎步行走的女子（就像日本女人那樣）。」這個解釋未能揭示妓女的職業本質——提供性服務）。

「妓」字從女從支，支亦聲。「支」指技能、技巧、技術。「女」和「支」聯合起來表示「有專業知識和技能的（提供性服務的）女子」。妓女會琴棋書畫，會吟誦唱和，服務對象是那些達官貴人，文人雅士。妓的服務檔次比娼高，相當於日本的「藝伎」。

娼字從女從昌。「昌」意為「街市熱鬧」。「女」和「昌」聯合起來表示「站街女」（英文：streetwalker），即那些已婚已育，因生活窘迫而走上街頭的中年婦女，沒有專業的服務知識和技能，靠為社會底層的販夫走卒提供肉體滿足感而獲取收入。

關於中國的妓女是怎樣產生的，這是一個需要研究的問題。

在外國歷史上盛行一種妓女起源於宗教的說法，例如建立於公元前３０００年的巴比倫王國就出現了妓女，在漢謨拉比王（公元前1750年）當政時，神殿里除了男祭司、傭僕、工匠外， 還有不少很受人尊敬的女祭司， 她們通常來自優裕的家庭；另外，還有居於 「神」與「祈禱者」之間服務的「聖職妓女」，她們的收入似乎是神殿主要的經濟來源。

公元前5世紀希臘的歷史學家希羅多德曾描寫巴比倫神殿里的妓女說：「每一個當地的婦女在一生中有一次必須去神殿里，坐在那裡，將她的身體交給一個陌生的男人……直到有一個男人將銀幣投在她的裙上，將她帶出與他同卧，否則她不準回家……女人沒有選擇的權利，她一定要和第一個投給她錢的男人一起去。當她和他共卧，盡到了她對女神的職責後，她就可以回家。」所以，那時做妓女並不感到是種恥辱。

在我國，過去長期流行一種說法，即中國的妓女起源於殷商的女巫，並把那個時代稱為「巫娼時代」。可是近年來有人認為中國雖然在歷史上存在過近似巴比倫、古希臘女祭司的女巫，但在史書與宗教典籍中找不出一條關於殷商女巫賣淫的確鑿材料，從而認為中國的妓女起源於奴隸社會中奴隸主家庭所蓄養的家妓（女樂、 倡優） ，並在許多歷史事實和不少典籍中把「妓」解釋為「女樂」，把 「倡」也解釋為「女樂」來論證。

對於這些問題，當然還可以深入研究。但應該指出的是，後世的妓女在古代可能有多種來源，或者可以說，有幾種因素對妓女的產生有影響；同時，對妓女的性質也應加以界定。妓女，一般說來，是以賣淫為業的婦女，而賣淫，則是以肉體換取金錢。如以這個標準來衡量今日的妓女，當然是完全符合的。

但如以這個標準來衡量古代的所謂妓女，就不完全符合了。

例如「宗教妓女」，女子和多個男子性交，其目的是為了宗教信仰，是為了履行對神的義務，而主要不是為了金錢；再如「家妓」，女子處於被奴役的地位，被迫為某個統治者或某幾個統治者（如官宦子弟、官僚的下屬等）提供娛樂服務或性服務，其目的也主要不是為了金錢。以上這些性質都和後世對妓女的理解不同，可以稱之為「妓女的雛型」，她們對後世妓女有很大影響。當然，從她們為許多男子提供性服務來看，稱她們為妓女也未嘗不可。

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