研究掠日天體和我們想像中有何不同

羅賽塔號」探測器最近進入了「井噴模式」，其每天都會發回關於「彗星67P」(丘留莫夫-格拉西緬科彗星)行為變化的最新信息。但今天是主角是和羅賽塔相關的另一個探測器——「太陽和日球層探測器」這個探測器因為縮寫居然叫SOHO。它通過對掠日天體的研究發現，我們所看見的掠日天體可能不都是彗星，而是行星。其形態介於彗星和行星之間。其實人類對其研究很大一個程度是擔心其對地球的威脅。

據國外媒體報道，最近我們被彗星科學刷屏了：「羅賽塔號」探測器最近每天都在發回關於「彗星67P」(即丘留莫夫-格拉西緬科彗星)行為變化的最新信息，它繞著這顆彗星運轉了大約18個月了。該探測器目前已經結束任務，但還有一個探測器「太陽和日球層探測器」(SOHO，亦稱「索賀號」)在執行一個長期任務：監測掠日天體(飛越時離太陽很近的彗星)。索賀號的主要任務是觀測太陽這顆離我們最近的恆星，以及它上面的稀薄大氣。同時，它還可以順便觀測飛掠太陽的彗星。近20年來，它發現了超過3000個掠日天體。

不過，這些掠日天體中有一小部分可能根本不是彗星。其中一個叫「332P/索賀1」的天體，看起來沒有像普通彗星那樣的疏鬆的冰塵混合物結構，而像是小行星或是太空岩石。美國海軍科研實驗室的天體物理學家卡爾?巴塔姆斯在最近一篇論文中討論了這些掠日天體的各種性質。他指出，這個天體可能曾經是顆彗星，也可能是有一顆小行星粘附在上面了，使得它一定程度上看起來像一顆小行星，一定程度上看起來又像是一顆彗星。

粗略來說，索賀號觀測到的彗星86%都是真的彗星。它們都屬於科魯茲族彗星，那顆三年前飛越太陽的艾森彗星也屬於這一族。餘下的14%掠日天體則較難辨別，但仍分出四大類，邁耶族，馬斯登族，科里切特族，以及科里切特II族——還剩下的則歸到「哪個也不是」類里。巴塔姆斯在論文中猜測，這些較難辨別的掠日天體，大部分可能是彗星核或者是離太陽很近的小行星。

預測掠日天體的軌道非常困難，因為當它們經過太陽時，太陽引力會改變它們的軌道。然而，不管怎樣，在觀測了一些短周期彗星經過之後，科學家們對彗星的蹤跡能作出更好的預測。彗星「322P/索賀1」便是這樣被馬里蘭大學的馬修?奈特所帶領的小組觀測到的，當時它離太陽還很遠。

巴塔姆斯指出，了解分析這些掠日天體非常重要，因為它們在離太陽較遠時通常都看不見。大約在2008年，一顆馬斯登族掠日天體在通過時極其接近月球的軌道，從天文上來說真的算是與死神擦肩而過，這正說明需要更好地追蹤這些天體，以防其中一些危害地球。

索賀號在一定程度上填補了這一空缺，但它最多可以看到視星等為9等的天體，並不比肉眼可看到的低多少(肉眼最低可見約6等星)。而典型的小行星巡天可以達到的星等是22等。

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