冰川之下的精靈――獨角鯨

知識 11-30

冰川之下的精靈――獨角鯨

6月北極之旅即將啟程，勇敢的探險家將探秘海底冰川尋找獨角鯨，出發之前，不妨一起來認識一下這個似乎具有魔法的神奇生物。

北極冰川之下的獨角鯨或許是這個星球上最接近神話的動物。

冰川之下的精靈――獨角鯨

「Monodon Monoceros」

它的名字Monodon monoceros，在希臘語里就是「獨牙」或者「獨角」的意思。從外型上看，它們和經常出現在神話故事中的獨角獸十分類似，因而也被稱作海中神獸。獨角鯨鬼斧神工的角其實是一顆螺旋形的長牙，最長能達到3米。一般來說，獨角鯨的長牙只有在雄鯨身上才能看到，他們會以長牙互相較量，發出如木棒相互敲擊的聲音。

在中世紀，獨角鯨的角曾被視作至寶，帝皇權貴用它製成權杖、酒杯、餐具甚至奢華傢具。

冰川之下的精靈――獨角鯨

一些醫生還相信用角磨成的粉能治百病，起死回生，當時一根獨角鯨的長牙的售價高達10倍同等重量黃金的價格。這些傳說在幾個世紀的時間裡給獨角鯨蒙上了神秘的色彩。

冰川之下的精靈――獨角鯨

收藏於倫敦歷史博物館的獨角鯨頭骨

獨角鯨只生活在北極圈附近的海域，速度極快，神出鬼沒，他們還有一門絕技，就是深潛。它們能以近乎垂直的速度，一口氣潛進1800米深的海里，一次潛水7到20分鐘。這個速度在鯨類中是無出其右的，因此讓它們逃離了很多麻煩。

冰川之下的精靈――獨角鯨

獨角鯨的平均壽命大約為50年，他們生育周期非常緩慢，每三年才生一胎，孕育一隻小獨角鯨需要10到16個月左右，幼鯨的哺乳期則長達20個月。

冰川之下的精靈――獨角鯨

獨角鯨的族群自古就並不繁盛。在已知被發現的獨角鯨數量全世界也不過在70000隻左右。其中有角的雄性獨角鯨則又是少之又少。

獨角鯨的「角」有什麼用？

哈佛大學海洋哺乳動物牙科專家Martin Nweeia說：「15世紀以來，科學家一直在研究獨角鯨那超長牙齒存在的目的，有人說是為了防禦，吸引配偶，狩獵，有助於聽覺，用於呼吸或者是破冰等等。現在，我們似乎搞清楚了，它們牙齒應的表現就像是一個感知器官。」

Nweeia說：「在這樣惡劣的環境下，消耗那麼的能量長出這顆巨大的牙齒，必須要有個強大的理由。」

冰川之下的精靈――獨角鯨

Nweeia和他的同事從Baffin島獵人那裡收集了獨角鯨的長牙，然後對這些長牙切割開來進行來研究它們的作用。原來獨角鯨的長牙裡面充滿了豐富的牙髓神經，和人類的牙齒有些類似。

然後研究團隊就觀察這些牙髓是否有將感官信息傳送到大腦去的基因，還有這感官基因的傳送的水平是否要比其他獠牙的牙髓和下顎肌肌肉組織的要高。

為了測試獠牙和周邊的海水鹽分濃度是否有關係，它們就塑料管給獨角鯨的角帶上一層外套。然後在獨角鯨的身上安裝電極，檢測獨角鯨的心率，接著讓獠牙泡浸在不同鹽度的水中。高鹽度就相當于海水變成冰山的情況，而低鹽度就是冰山融化的情況。然後就發現當鹽度升高的時候，獨角鯨的心跳會上升，這可能是濃度上升就說明大海凍結，這讓獨角鯨有了壓迫感。當鹽分的濃度下降的時候獨角鯨的心率也就下降了。

鹽這表明它們的獠牙是可以檢測到環境的變化的，Nweeia說：「鹽是在眾多環境刺激中的一種，現在大家都知道那獠牙的用途，它就是一個感知器官。」

冰川之下的精靈――獨角鯨