無辜竊蛋龍：「偷蛋」罪名仍洗刷不掉

引言

在科學發展的進程中總是伴隨著錯誤與改正，不過偶爾也會出現一些沒法改正的情況。1923年，美國探險家羅伊·查普曼·安德魯斯在蒙古戈壁的茫茫荒漠中發現了一個埋藏在沙丘下面的巢穴和裡面許多卵圓形的恐龍蛋化石。在巢的邊上，有一隻獸腳類恐龍的化石骨骼，這隻恐龍的頭緊緊挨著巢中的恐龍蛋，因此發現這些化石的研究人員們認為這隻恐龍是在偷盜巢中的蛋時，被突如其來的沙塵暴掩埋而死的。經過對化石的研究，古生物學家們給這隻恐龍取了一個不怎麼光彩的名字：竊蛋龍（Oviraptor）。

圖1：正在孵卵的竊蛋龍骨架模型

龍與龍蛋

在1923年之前，人們還不知道恐龍是如何繁殖和撫養後代的。當時對這些史前的巨大動物的生態還存在著許多猜測。不過隨著安德魯斯和他的探險隊在蒙古戈壁上發現了一些卵圓形的化石，恐龍的出生之謎終於揭曉了答案。

圖2：原角龍的化石骨架

除了恐龍蛋，這個探險隊還發現了包括原角龍（Protoceratops）和伶盜龍（Velociraptor）在內的好幾種恐龍的化石。在鑒定化石的時候，他們犯了一個錯誤。因為原角龍的化石在當地十分常見，所以隊里的研究人員想當然地把一窩恐龍蛋的錯誤地歸給了原角龍，這讓人們覺得恐龍巢邊上的竊蛋龍是為了偷吃別人的蛋才死在了恐龍巢的附近。竊蛋龍「偷蛋」的罪證看上去證據確鑿，所以就這麼被扣上了盜賊的罪名。不僅如此，竊蛋龍的種名還被命名為「喜愛原角龍的」（philoceratops），意思是專門盜取原角龍蛋的竊蛋龍，中文翻譯過來就是嗜角竊蛋龍，看上去竊蛋龍和原角龍之間的仇怨就這麼結下了。

罪名定下以後，研究者們還試圖從竊蛋龍的身體結構上分析它以恐龍蛋為食的證據和細節，例如竊蛋龍細長的手指和嘴巴裡面堅硬的凸起就被認為是其抓握恐龍蛋和將龍蛋咬碎的有力工具。

圖3：一窩竊蛋龍類的蛋化石

無辜的罪名

竊蛋龍拉丁學名的含義是「偷蛋的賊」。但是根據90年代發現的竊蛋龍類巢穴和裡面的恐龍化石分析，實際上被認為遭到竊蛋龍「偷蛋」的原角龍的巢其實正是竊蛋龍的，裡面的恐龍蛋化石也正是竊蛋龍自己的蛋。根據對竊蛋龍頭部骨骼的研究，古生物學家們認為竊蛋龍堅硬的嘴巴能夠咬碎軟體動物的甲殼，例如蛤蜊。而在竊蛋龍生活的地區，蛤蜊正是一種常見的食物。後來又在竊蛋龍化石的腹部發現了蜥蜴的化石，這說明這類恐龍可能是以一些小動物為食的。倒霉的竊蛋龍不僅背上了盜賊的罪名，還被路過的原角龍在名義上把自己的蛋給搶走了。

圖4 正在保護巢穴的竊蛋龍類化石

一大家子竊蛋龍

我們從後來發現的竊蛋龍類恐龍的化石中可以發現，竊蛋龍類恐龍其實是一個相當大的動物類群。它們屬於蜥臀目獸腳亞目之下的竊蛋龍下目，這一類恐龍最顯著的特點就是一個短而有力的喙狀的嘴巴。在竊蛋龍類恐龍的身上還曾經發現過羽毛的痕迹，是一類比較著名的帶羽毛恐龍，它們與鳥類的關係也是十分密切。

竊蛋龍下目包含有超過二十種恐龍，其中不僅包括竊蛋龍，還有著名的似鳥龍、尾羽龍、原始祖鳥和巨盜龍等成員。這個家族的恐龍可以說是人才濟濟，從像火雞一樣大小的尾羽龍到身長兩米左右的竊蛋龍、葬火龍，在我國內蒙發現的巨盜龍更是有著長達八米的身長，幾乎可以和當時的暴龍類恐龍相匹敵。

圖5：巨盜龍的復原圖

雖然現在竊蛋龍「偷蛋」的嫌疑已經被洗清，但是由於國際動物命名法規的規定，已經命名的物種必須以其最早的有效命名為準，所以竊蛋龍「偷蛋賊」的「罪名」直到今天仍然沒辦法修正，這一大家子竊蛋龍類也就只好頂著這樣一個不甚光彩的名號出現在人們的視線中了。

出品：科普中國

製作：惠俊博

監製：中國科學院計算機網路信息中心

「科普中國」是中國科協攜同社會各方利用信息化手段開展科學傳播的科學權威品牌。

本文由科普中國融合創作出品，轉載請註明出處。

TAG:中國科普博覽 |