珍貴的6.25T數據:新視野號是如何把它傳回地球的
去年夏天，新視野號探測器高速掠過冥王星，它只有區區幾個小時的時間來儘可能多地收集冥王星的各項數據。在今年的10月25日，新視野號採集到的最後幾個比特的數據也傳輸到了NASA的深空無線電接收器，安全到家了。現在，讓我們回顧一下，記住這歷史性的一刻。僅僅在15個月之前，這顆矮行星在人類眼中還只是幾粒模糊的像素。行星科學家們已經對冥王星的大氣、地質以及衛星系統做出了不少理論預測，但直到今天，我們人類才得以親眼目睹它的真面目。
新視野號傳回的照片不僅顯示了冥王星巨大的核心，更是為我們描繪了一幅太陽系中最複雜的行星系統的畫面。相信所有生活在這個時代的行星科學家都是幸福的。
新視野號配備了七種不同的多光譜成像儀，粒子嗅探器，和集塵器。這些儀器總共收集了6.25G的數據。如果要下載這麼大的一部電影，可能你只需要花半天的時間。但新地平線距離地球有4.8萬億公里，它收集到的寶貴數據一個比特一個比特地飛回地球，足足花了469天。
新視野號的任務控制主管Alice Bowman是這些數據的接收者。你可能記得，在2015年7月15日新視野號完成歷史性的飛躍任務並傳回「一切安好」的信號時，也是她接收的信號。但她坦言：「7月15日那次不是我們的常態。我們的任務大多是非常單調的，幫助新視野號決定哪些數據應該先傳輸等等。我們很少在公眾面前露面。」
Bowman進一步解釋道：「沒人希望新視野號出現任何意外，但我們還是做最壞的打算，把最重要的數據先傳回來。」但這一系統遠遠不像我們在電腦上從一個文件夾拖拽文件到另一個文件夾那麼簡單。在新地平線上，所有的數據都是按照收集的時間進行編號的。所以科學家們必須計算出它飛到冥王星的準確時間，精確到秒。然後給新地平線上的電腦下命令，像是：「新地平線離開地球299,791,044秒後，滾動32度，俯仰15度和偏航256度，並激活Ralph成像器0.25秒。」
為了確保如此精確的命令不出問題，Bowman和她的團隊在8個星期前就開始做準備了。她們首先在軟體模擬器上測試自己的代碼，然後轉移到硬體模擬器上再進行測試，最後科學團隊和任務控制團隊還會對代碼進行再一次審查，確保它們的執行結果是科學家們想要的。
不僅如此，Bowman的團隊還要和NASA的其他任務團隊「爭搶」70米深空網路天線的使用時間。
新視野號傳回的照片顯示冥王星上存在大量的冰川，還有水結冰而形成的高聳的神風，氮氣結冰後形成的平原，，大氣霧層，以及低溫火山。地質學的證據顯示冥王星已經活躍了45億年。再加上戎（冥王星衛星之一）的600英里的最低赤道峽谷等等發現，新視野號傳來的每一份數據都讓科學家們激動不已。
已經從事相關研究26年的Stern表示：「看見這些數據就像是看到了自己的孩子一樣。我們終於親眼看到了冥王星的真面目，它的大氣層是那麼的美妙，由一個大大的藍色圓環圍繞著。感覺就想看到了阿波羅登月的照片似的。」
Stern表示，他和他的團隊目前只完成了對80%數據的解讀，要徹底完成所有數據的研究，還需要下一代行星科學家的不懈努力。NASA對此也心知肚明，他們已經整理了幾個研究方向，希望學術界有人能接下這些研究項目。
不要忘了，冥王星不是新視野號的終點。接下來，它還要前往一個更加遙遠的目標：柯伊伯帶中一顆名為2014 MU69的物體。
那是什麼？會是新視野號發回的最後一批數據嗎？你可以等著研究結果出來，或者現在就去讀一個行星科學學位，自己研究出來。
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