太陽系是唯一的嗎？

自從1992年發現了第一顆繞其他恆星轉動的行星以來，已經發現了大約280顆太陽系外行星。而這其中的絕大部分和我們的太陽系大相徑庭。這些太陽系外行星主要是通過它們的引力對恆星的擾動而被發現的。行星越小，它對恆星的影響也越小。因此目前的技術還無法探測到類地行星對恆星所產生的擾動。

絕大多數已知的太陽系外行星是大小和木星或者海王星相仿的氣態巨行星，它們到各自恆星的距離也只有幾個天文單位。據估計大約6%-7%的類太陽恆星會具有類似的行星。而恆星具有和木星類似距離的氣態巨行星的概率目前還不得而知。原因是它們繞恆星轉動一圈大約要花上10年甚至更長的時間，因此對它們引力擾動的測量也要花上至少這麼長的時間。

[圖片說明]：一顆行星正在清空恆星附近塵埃盤的想像畫。斯必澤空間望遠鏡在有的恆星周圍已經觀測到了類似的現象。天文學家相信一個繞恆星轉動的大質量天體，例如行星，會清空恆星周圍盤中的物質。理論上這顆行星的質量至少要達到木星質量。

按照太陽系形成的標準圖像，氣態巨行星不會形成於非常靠近恆星的地方，因為恆星的熱量會阻礙較大的岩質核心的形成。另外，太陽系中行星的軌道都是近圓的，而這些太陽系外氣態巨行星的軌道卻都是長橢圓的。也許這就是答案：絕大多數的行星系統具有比我們的太陽系更變化多端的歷史。本來距離較遠的巨行星為了獲得「生存空間」競相將對方「擠」入了特殊的軌道。

在知道觀測極限之前，我們很難的到確定的結論。「也許在我們眼中太陽系的歷史已經是夠『血腥』的了，因為這是我們能看到的唯一樣本，」美國科羅拉多大學的菲爾·阿米蒂奇說。兩個高靈敏度的空間行星探測計劃將會幫助我們降低這裡的不確定性，其中一個是2006年12月發射的由法國主導的「科羅」外星行星探測器，另一個是計劃於2009年3月發射的美國宇航局的「開普勒」探測器。

[圖片說明]：由法國國家空間局主導、歐洲空間局參與的「科羅」外星行星探測器。「科羅」發射於2006年底，在一條圓形極軌道上環繞地球轉動。這使得它可以連續觀測天空中兩片相對的區域超過150天。

它們預計可以發現10個左右的「超級地球」——質量為地球幾倍的行星。如果有關太陽系形成的理論是正確的話，這些岩質行星應該和我們的地球非常相似。取決於大氣中溫室效應和雲的冷卻作用，兩顆行星Gliese 581c和d到它們恆星的距離可以使得在其表面有液態水存在。

還有其他的線索也表明岩質行星要比我們所想像的更普遍。2008年美國宇航局斯必澤空間望遠鏡的觀測顯示，年輕恆星周圍塵埃的碰撞直接和行星形成有關，而且岩質行星的形成率可以達到20%-60%。

但斯必澤空間望遠鏡對老年恆星周圍塵埃的觀測則顯示，形成可承載生命的岩質行星的前景並不那麼樂觀。10個太陽系外行星系統有9個含有比太陽系更多的塵埃，在某些情況下甚至可以達到太陽系的20倍甚至更多。而行星形成過程是一個在恆星誕生之後1億年內就應該完成的短暫過程，因此這些塵埃可能是隨後盤中的彗星彼此劇烈碰撞的殘骸。

幸運的是，我們的內太陽系有一個忠實的守衛者。距離更遠的巨行星——尤其是木星——通常會在彗星有機會進入內太陽系之前就把它們給散射出去了。

「最終，『太陽系是否唯一』這個問題還有待我們在觀測到了類地太陽系外行星和其外圍更遠的巨行星之後才能回答，」美國亞利桑那大學的喬納森·盧寧（Jonathan Lunine）說，「但目前我們還無法簡單而正確地回答對這個問題。」

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