全球最大的空間望遠鏡終於造好了
歷經差不多20年的籌備與艱苦工作，NASA宣布詹姆斯·韋伯空間望遠鏡(James Webb Space Telescope，JWST)全部組建完成。兩年後，NASA就將測試這個全球最大的空間望遠鏡，它將被發射到距離地球100萬英里遠的拉格朗日點2上。
遮光罩長達22米，接近一個網球場大小，鏡面寬度達到6.5米，將於2018年10月發射的JWST是哈勃空間望遠鏡的兩倍大。
雖然JWST和著名的哈勃望遠鏡之間有著很多共同點，但是它們實際上迥然相宜。哈勃是通過光波和紫外線觀察宇宙，為韋伯是主要靠紅外線探索虛空。巨大的鏡面陣列由18面鏡子組成，韋伯可以比哈勃搜集到更多的光線，並可以追溯更久遠的年代。
「今天，我們慶祝望遠鏡的組裝完成，而且我們即將證明它的能力，」天體物理學家，望遠鏡項目高級科學家John Mather說。「我們經歷了20年的創新與研發，這就是我們的成果——我們將為天文學開闢新領域。」
望遠鏡在NASA戈達德宇宙飛行中心的超大無塵室中組裝完成，即將迎來一系列密集而嚴謹的測試，包括模擬發射過程的抖動和噪音實驗，以及確保望遠鏡能在外太空正常運轉的低溫試驗。
建造詹姆斯·韋伯空間望遠鏡是一項艱苦卓絕的挑戰，但是NASA的科學家們在資金被削減的情況下依舊完成了這個任務。
「如果你一直關注JWST項目，你就知道它差點就沒戲了，全靠今天坐在這裡跟你們說話的這些人，我們才能完成，並將在兩年內發射它，」NASA局長Charles Bolden在新聞發布會上說。
當時他們不得不從零開始，搭建新的組裝和測試裝置，然後摸著石頭過河，將望遠鏡一點一點變成現實。這個過程中有很多創新，比如一種可以在絕對零度下保持不變形新型複合材料，以及鍍金鈹鏡。
發射升空後，望遠鏡將開展各種科研任務，不僅研究太陽系裡的天體，還要觀察幾十億光年外的天體。它的首要任務之一就是觀察離太陽最近的比鄰星，以及在環繞它的行星中尋找水蒸氣。
它的最大貢獻將是拍攝那些現在被氣體和塵埃遮蔽的星系和天體。紅外線可以穿透這層迷霧。望遠鏡的靈敏度還可以分析系外行星的大氣化學成分。
但願不要出什麼差錯。NASA對測試一絲不苟，但是這並不意味著發射工作會輕鬆。詹姆斯·韋伯空間望遠鏡的鏡面直徑達到了6.5米，因此不能在完全打開的情況下發射。相反，它先摺疊，然後在太空中花兩周的時間根據指令逐步展開。接著遮陽板會打開，望遠鏡會有一段冷卻的時間。六個月後，它才開始對焦。在這半年時間裡，付出昂貴心血的NASA工程師們必須保持一顆懸著的心。
[許叔 via zmescience]
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