專門用來嗅探火星生命的「激光鼻」
那幫在火星上尋找生命的NASA科學家最大的擔心就是，假如有一天發現了生命痕迹，結果回來一看發現是地球上帶來的污染物。現在有了一款升級版的激光雷達LIDAR，既能夠解決科學家的擔憂，又能讓探索更加高效。
這個工具叫做生物指示物激光雷達儀(Bio-Indicator Lidar Instrument)，簡稱BILI。Branimir Blagojevic現在是NASA戈達德宇宙飛行中心的一名技術專家，他原先服務於率先研發出這一裝置的公司。在NASA，Blagojevic利用他的經驗和技能將這一技術轉變為一個可運行的原型機，證明用來在公共產所檢測生物危害的儀器同樣可以拿來在火星上探測有機物。
LIDAR跟雷達工作原理很類似，只是它利用激光測量距離，而且還能確定空氣微粒的成分。
BILI其實就是一個熒光LIDAR，可以根據熒光發射探測化學物質。NASA已經在氣候研究中廣泛使用熒游標記感應儀，但是他們很快也會將其應用在行星研究上。「如果航天局使用它，它將成為首創，」Blagojevic說。
因為它可以從幾百米開外實時探測到少量複雜分子，BILI可以充當NASA計劃於2020年發射的下一輛火星車的鼻子。這一工具可以用來掃描火星車難以抵達的區域里的生物標記，同時還能避免樣本污染。
目前，Blagojevic預想BILI將會安裝在火星車的桅杆上。首先，改儀器會掃描火星上的塵埃羽，一旦探測到，它就會執行命令，對塵埃射出兩道紫外線激光，製造光脈衝。光線會讓塵埃羽產生共鳴或者發出熒光。接著它只需分析信號，並將其跟資料庫里的已知標記作對比就能探測到有機顆粒了。這一分析過程還能揭示顆粒的大小。
「如果那裡有生物標記，它就能在塵埃中探測到，」Blagojevic說。「這就提供了一個極佳的補充性生命探測工具，配合更加靈敏的點式感應質譜儀使用。BILI的進行探測時只消耗電力，而且能快速掃描寬闊區域，它就是一個專門嗅探特殊顆粒的鼻子。」
既然這麼好用，只裝在火星車上豈不是太浪費？沒錯，NASA計劃在宇宙飛船上也安裝BILI或者其後續版本，這些就能大幅提高在太陽系中探測到生物標記的可能性。
Blagojevic和他的同事們最大的挑戰就是改進現有的設計。他們的目標是讓BILI更小更耐操，對更多的生物顆粒更靈敏。
[許叔 via zmescience]
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