卡西尼號將於明年9月結束探測任務 投入土星懷抱
上一次能這麼近地觀測土星環還是在2004年,卡西尼號剛剛抵達土星時,但是那時我們只看見了環的背光面,現在我們有大量的機會,能以極高的清晰度從兩面檢視環的結構。
騰訊太空訊 據國外媒體報道,自從美國航天局的卡西尼號探測器在2004年抵達土星後,它就一直忙個不停。截止到目前為止,卡西尼號探測器做出的關鍵發現包括:觀測到土衛二上活躍的冰羽,觀測到土星大氣層中奇怪的風暴是如何發展的,和歐洲主導的惠更斯號探測器一起發現了神秘的土衛六和地球一樣,擁有湖泊和海洋——儘管是由甲烷和乙烷,而非水構成。然而天下沒有不散的筵席,卡西尼號探測器的任務也走到了最後的時刻。
由於燃料所剩無幾,它將進行兩次大膽的變軌,讓探測器的軌道挪動到更接近土星環和土星的位置上。之後它就將墜入土星,為這次探索之旅划上一個句號。以下就是卡西尼號最後還需要完成的任務清單——如你所見,還有不少任務等著這位老兵。土星的F環一直困擾著科學家。這個土星環長期被土衛十六和土衛十七(禍神星)拖拽,同時其內部可能還有一些較小的土星衛星。這意味著它內部的許多結構會迅速地發生改變——有時只需幾個小時。從11月30日開始,卡西尼將開始它的第20次土星主環飛掠。屆時它將獲得一個更好的觀測位置來觀測F環——卡西尼號離土星環中心的距離將縮短到7800千米。
卡西尼計劃的科學家Linda Spilker在聲明中表示,可以預計卡西尼號在環繞F環的過程中,將能以不可思議的角度為我們展現環中的小衛星以及其它內部結構。上一次能這麼近地觀測土星環還是在2004年,卡西尼號剛剛抵達土星時,但是那時我們只看見了環的背光面,現在我們有大量的機會,能以極高的清晰度從兩面檢視環的結構。在卡西尼號任務中,我們已經多次飛掠了土衛六這顆「多汁的」星球。2015年11月,卡西尼號上的紅外相機「穿」過了土衛六上的陰霾,拍攝到了土衛六表面的烷烴池塘。在2017年4月,卡西尼號會在它永遠地改變軌道前,最後一次飛掠土衛六。在此之後,卡西尼號將飛進土星環和土星狹窄的縫隙里。
這個縫隙只有2400千米寬,此前從未被任何探測其仔細地勘探過。這將為我們提供了一個前所未有的機會來進一步地觀測土星和土星環。Spilker表示,儘管已是揮手道別之際,但在我們看來,卡西尼號最後的表現卻彷彿是要開啟一個全新的任務一般。針對F環的觀測和最終軌道的科學價值是如此令人信服,你甚至會覺得整個卡西尼號任務就是為它們而設計的。
在1979、1980和1981年,曾有一系列探測任務密集地飛掠了土星。它們是先驅者11號、旅行者1號和旅行者2號。然後我們一直等到2004年,才有了卡西尼號去進一步地揭開土星的謎團。到目前為止我們已經取得了有關土星的大量圖像和數據,但是一些基本的問題還是沒有得到回答。比如:土星上一天有多長?土星環的年齡有多大?卡西尼號最後的任務就是嘗試解答這些問題。
在整個任務的最後階段,Europlanet表示,科學家希望能在土星的內部結構,一個土星日的精確長度和土星環的總質量上獲得新的見解。弄清楚土星環的質量有助於揭開土星環年齡的面紗。探測器還將分析主環中的塵埃,以及土星大氣外層的樣本。這將是卡西尼號任務中首次進行這樣的分析。最後,在2017年9月15日,卡西尼號探測器將頭也不回地一頭扎進土星里。在它被巨大的壓力壓碎之前,它將向我們發回有關土星大氣成分以及土星內部天氣的數據。
為何要這樣對待這位功勛卓著的老兵?美國航天局的解釋是,土星系統內已經知道至少兩顆衛星(土衛二和土衛六)具有潛在宜居或者宜居的環境。儘管可能性很小,但誰都不敢保證卡西尼號在退役後(那時它已耗盡燃料,軌道不再可控)不會與這些衛星中的一個相撞。地球上一些頑強的微生物(沒錯,它們有可能在太空中倖存)可能會因此被帶上這些衛星,污染它們的表面。於是美國航天局選擇將卡西尼號在土星大氣層中安全地銷毀(同時還能取得一批有價值的數據)。
太陽系無與倫比的美 土星的光環!
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