有大把錢可賺的小行星採礦:價值數百億億美元!
如果有人能夠染指小行星的話,那他必定會成為力挽狂瀾者。這是因為許多小行星的價值是以百億億(10的18次方)美元為單位計算的,這使得地球上的金屬原料年產量的市場(每年約6,600億美元)看起來微不足道。
現實是,地殼被不經濟的材料所覆蓋,而某些類型的小行星幾乎都是純金屬。例如,大型小行星在粉碎性碰撞後,它們的緻密金屬核心與地幔分離,誕生了所謂的X-型小行星。
而在地球附近就有一顆這樣的X-型小行星,科學家認為它所含鉑的數量要多於人類歷史上開採出的全部。
近地開採目標
諸如行星資源公司(Planetary Resources)和深空工業公司(Deep Space Industries)等小行星採礦公司是該行業的先行者,他們已經開始確定預期目標,大膽地去開採此前從未有人類開採過的地方。
這兩家公司近期都在專門研究近地小行星,因為這是最容易到達的。迄今為止,已經發現了大約15,000顆近地小行星,它們的軌道都很接近地球。
行星資源公司已經確定其中8個作為潛在目標並公開列出,而深空工業公司宣稱有「六個非常具有吸引力的目標」。
雖然這些對於驗證小行星採礦的可行性很重要,但現實是,近地小行星只是擁有大魚的海洋中的小小魚而已。近地小行星的主要優點是它們相對容易接近,但目前確定的大多數目標天體其直徑都是小於1000英尺(300米)——這意味著小行星採礦任務的潛在經濟收益仍不清楚。
去哪裡開採小行星?
小行星採礦的最佳地方就在位於火星和木星之間的小行星帶。在那裡存在有超過100萬顆小行星,其中包括大約200顆直徑超過60英里(100公里,6500萬年前撞擊地球導致恐龍滅絕的小行星直徑為10公里)的小行星。
據美國宇航局(NASA)估計,這個小行星帶的價值高達7萬億億美元。如果把這平均分給地球上的所有人,那每人能拿到1000億美元。
為了開採小行星,顯然有許多技術挑戰必須要克服。最近,NASA發射探測器飛向小行星貝努(Bennu),目標是從其表面帶回60至2,000克樣本。那麼,NASA這項任務的成本為多少呢?大約10億美元!
然而,如果要大規模地開採小行星,那將需要機器人、宇宙飛船和其他目前根本不存在的技術。此外,這樣的任務可能要花費數萬億美元——在任務不成功的情況下,其風險和負擔非常巨大。
在那之前,近地小行星是雄心壯志的小行星採礦者的絕佳試驗場。
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