長得萌能當飯吃？能 或為解鎖大腦快速注意力資源的鑰匙
皮卡丘——日本遊戲設計者、漫畫家杉森建原創的藝術作品。圖片 萌物們從外表上看通常都是一副弱不禁風、易受傷害的形象，但是「可愛」這種特徵可是很強大的。牛津大學的Morten L。 Kringelbach及合作者最近發表了一篇關於「可愛」（cuteness）的綜述，將「可愛」描述為「能夠塑造人類行為的最基礎、最強大的力量之一」。然而，除此之外，可愛可能還是一種處於不斷演化中的動態概念和特徵。
在英文中，「cute」（可愛）這個詞最早作為acute一詞的縮寫形式而出現，它的最初含義是「機敏、聰慧或精明」。19世紀早期，美國的小學生們開始用cute一詞來形容可愛或有吸引力的事物。但可愛也意味著脆弱：法語中代表「可愛」或「嬌小漂亮」的詞為Mignon，其詞源來自英語中的minion，意為僕從或下屬。日語中表示可愛的「かわいい」（音Kawaii，卡哇伊）也有類似的含義——這個詞首次出現是在11世紀，用來表示「可憐的」。
然而，如今在日本，「卡哇伊」的東西可不總是一副楚楚可憐的形象了。掌機遊戲《精靈寶可夢》（Pokémon）中的皮卡丘有著類似老鼠的形象，它能夠放出電流來攻擊敵人（一點都不弱小可憐）。但是，大眼睛、紅臉頰和不成比例的大腦袋——這些嬰兒般的特徵，令這款並不怎麼惹人憐愛的小精靈顯得天真、可愛和討人喜歡。
在人類歷史的大部分時間裡，「可愛」的定義似乎都被認為是顯而易見或是難以言喻的，因此，它可能是一種不斷演化的語言學概念。直到20世紀，諾貝爾獎得主Konrad Lorenz和Niko Tinbergen才描述出了人們認為可愛或惹人喜愛的特徵，即「嬰兒圖式」（infant schema）：圓眼睛、胖臉頰、高眉骨、小下巴，以及極高的大頭小身比例。這些特徵對於人類演化而言至關重要，因為它們能幫助大腦識別出弱小的嬰兒，並給予關注和照看，以幫助他們存活。
實際上，對於「可愛」的判斷對人類感知而言可能是十分必要的。牛津大學的Kringelbach及其同事做了一個實驗，向受試者展示了嬰兒和成人的面龐，並對其腦部活動的磁信號進行檢驗，他們發現，大腦在看到萌物後的不到七分之一秒內就做出了反應。他的研究團隊總結認為，「可愛」 可謂是解鎖大腦快速注意力資源的第一把鑰匙，在那之後，有關同情與同感能力的大腦網路才會發揮作用。
如果可愛是如此重要的一把鑰匙，那麼鎖匠能否偽造出一把萬能鑰匙呢？幾十年前，Lorenz和Tinbergen就引入了「超常刺激」（supernormal stimulus）的概念，即比正常的自然刺激更加突出或強烈的刺激。在一次經典實驗中，Tinbergen發現，如果把真實的鵝蛋與排球放在一起，鵝類更傾向於將排球，而不是自己生下的鵝蛋滾回自己的巢穴。在這裡，排球就是一種超常刺激，因為它們更大、更圓的白色形狀要比真實的鵝蛋更像鵝蛋。
與之類似，皮卡丘的嬰兒特徵可能比真實的嬰兒特徵更加突出，這令其成為了一種超常刺激：太可愛，可愛得令人難以抗拒，同時又不像真實的嬰兒那麼難伺候。毋庸置疑，這種「可愛」並沒有讓我們產生想要去真的養育皮卡丘這種虛擬動物的慾望（嗎？），但我們的大腦仍然被這類可愛形象的超大眼睛和嬰兒特徵所劫持了，就好像我們當初演化出感知食物中的糖的能力只是為了更好地獲取水果和其他食物中自然存在的糖分來源，但如今卻讓我們愛上了巧克力奶昔。
可愛的卡通形象與垃圾食品、電子遊戲及其他超常刺激一樣，會刺激到我們大腦的伏隔核（nucleus accumbens），而伏隔核是大腦獎賞迴路中非常關鍵的神經結構。伏隔核中含有可釋放多巴胺的神經元，多巴胺可是快樂之源。研究表明，超常刺激和毒品一樣，會激活伏隔核，令大腦的全部注意力都集中在獎賞響應上。一組國際研究者團隊對這一現象進行了研究，他們通過人工處理圖片中嬰兒面龐的嬰兒模式，得到比正常嬰兒「更可愛」或「更不可愛」的面龐，從而篩選出人們認為是超常刺激的面部特徵。研究者向女性實驗者展示了真實圖片和處理後的圖片，並利用功能性磁共振成像（fMRI）對其腦部進行掃描。正如研究人員所假想的一樣，可愛程度的提高或降低對伏隔核的代謝活動有著顯著影響，這表明這一大腦區域能夠響應超常刺激，並激發對嬰兒的利他和養育行為。
糖分等其他超常刺激激活大腦的獎賞迴路的過程也與之類似。賓夕法尼亞州立大學的研究顯示，實驗室大鼠腦伏隔核區域的多巴胺活動與其所攝取的糖水量成比例。與之類似，俄勒岡州的研究者也表明，肥胖的青少年女性在享用巧克力奶昔時，其尾狀核也展示出超常的腦部活動（尾狀核是與伏隔核相鄰的腦部區域，同樣與獎賞機制有關）。看來，不管是嬰兒的可愛，還是糖分，或者其他獎賞刺激，似乎都擁有率先打開大腦注意力系統的特權。對於大腦的獎賞迴路而言，皮卡丘和巧克力奶昔是一樣的。（所以你還會說萌不能當飯吃嗎？）
關於「可愛」的科學既有符合直覺之處，又有令人費解的部分。兩百年前，「可愛」可能只是英語中剛出現的語言學概念。如今，它已成為快速得到我們的注意力、愛與關懷等關鍵神經資源的捷徑。
關於嬰兒外表的研究揭示了人類情感的膚淺。為什麼愛是由如此淺層的外表特徵激發的，而不是由更深層次的判斷標準而產生的？為了鑒別出有可能需要幫助的嬰兒，人腦也需要一系列啟發式演算法，就像一台計算機需要一系列編程指南一樣。Kringelbach和他的同事們希望更多地了解這些「演算法」，或許能幫助我們減輕唇裂和產後抑鬱症對母嬰關係的影響。這一領域的知識或許能夠幫助我們創造出更加可愛的寵物小精靈。不管怎樣，隨著人們對可愛的文化意識不斷加深，大眼睛或圓臉龐將會更加深入人心。（撰文：喬爾·弗洛利希（Joel Frohlich）翻譯：張雪 審校：秦琪凱）
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