我們為什麼叫漢人，而不是叫秦人、唐人、清人？

秦作為統一的大帝國雖很短暫，但秦的影響非常大。至兩漢時期，北方和西北各族還稱漢朝人為「秦人」，而漢朝人自稱「中國人」。當時邊疆各民族也往往稱漢朝郡縣之民為「漢人」，但它還不是一個民族概念，它的意思是「漢朝的人」。不過漢時已出現「胡漢」、「越漢」、「夷漢」等合稱，大概已初具族稱含義。

及至魏晉，中央政權統治下的漢族人自稱「中國人」、「晉人」，但邊疆各族卻仍稱之為「漢人」。顯然，這時「漢人」稱呼，已具有比較明確的民族含義了。不過也就在兩晉南北朝時期，「漢人」作為民族的概念，為漢族和非漢族所接受。

同時，作為以前中央政權統治下的漢族自稱的「中國人」，這時已為居於漢地的包括漢族在內的各民族所共享。這是東漢以來邊疆各族內遷和魏晉南北朝時期各民族的進一步融合的結果。以「五胡」為代表的內遷各族紛紛建立政權，據有以兩京為中心的黃河流域，接受先進的漢文化，自稱「中國皇帝」，與晉室爭正統。這樣，具有文化優越感而基於地域概念的「中國」、「中國人」就不再適應於居於內地的漢族所專有了。「中國」或「中國人」為入居內地的各族所共享後，作為統治民族的非漢族為了將漢族區別開來，即用「漢」或「漢人」來專稱漢族。

這樣，「漢」或「漢人」就成為一個正式的民族概念。唐時少數民族出現了「蕃」的稱謂，與漢族合稱「蕃漢」。五代繼唐，依舊有「蕃漢」之稱，宋時亦沿用。至元代，由於民族的進一步融合，原先入主中原的北方少數民族已被完全漢化，被稱為漢人了。