橢圓星係為何早衰？答案或許就隱藏在這個精巧的異類身上

自然之工奈何如此之巧？

NGC 4696中的纖維狀塵埃結構。NASA / ESA / Andy Fabian

從未見過這樣的橢圓星系。它不但非常亮，還被許多纖維狀的塵埃包圍著。

它是NGC 4696。它所在的超星系團位於半人馬座，距離地球約1.5億光年，擁有幾百個星系成員。NGC 4696不但是其中最亮的，也是已知宇宙中最大、最亮的星系之一。

NGC 4696的個性在於它的獨特外觀。它看起來好像身上長有許多捲曲的須狀物，把明亮的星系核包在中心。

英國劍橋大學天文學家用哈勃太空望遠鏡觀測了這些須狀結構，發現它們的長度每一條都至少有200光年，密度比周邊氣體高10倍以上。它們相互連接在一起，盤旋著伸向星系中心。

事實上這些纖維狀結構的成形，和星系中心的確難以分開。NGC 4696中心有一個活躍的超大質量黑洞。星系中心附近是能量的泛濫區，這些能量加熱著氣體，源源不斷地把熾熱的物質向外輸送。

地面望遠鏡拍攝的NGC 4696寬視場照片。NASA / ESA / 數字化巡天2期 / Davide De Martin

纖維狀的細絲，就是這些高溫的氣體泡在向外擴展的時候，裹挾而來的物質。與此同時，星系的磁場也會限定它們的形態。於是最終變成了這個樣子。

這些物質纖維會在星系的最中心緊密地纏繞在一起。在那裡，它們離超大質量黑洞的距離是如此之近，以致於最終難逃被它吞噬的命運。

研究一個精緻的異類，對於了解它們的共性是有好處的。大部分巨型橢圓星系都很安靜，不像其它星系那樣，會活躍地製造出新的恆星。NGC 4696也不例外。也許是它的磁場，阻止了新的恆星從氣體中誕生。