現在，你的舌頭能在VR里品嘗真正的美味了！

你正在VR遊戲中參加一場晚宴，眼前的場景看起來如此真實以致於你口水直流。在以前，你根本無法品嘗這些虛擬食物，但這次不一樣。

「虛擬食物」即使不能放進嘴裡，但能通過電子技術來模仿食物的味道和口感。這個技術為VR/AR體驗增添了新的感官輸入設備，特別適合正在控制飲食或者因健康問題影響進食能力的人。

▎熱電模擬「酸甜苦辣」

有許多項目已經成功地做到欺騙我們的味覺。新加坡國立大學的 Nimesha Ranasinghe已經成功打造了一款「數字棒棒糖」能夠模擬不同的味道，以及一款嵌入電極、能增強真實食物味道（酸、咸、苦）的勺子。相比之下，他的試驗中甜味的模擬遠遠弱於其他味道，但將甜味數字化實用價值很大，例如能夠幫助人們減少糖分的攝入。

於是Ranasinghe和他的同事Ellen Yi-Luen Do開始摸索熱量模擬。在東京2016年ACM用戶界面軟體與技術研討會（UIST），他們的項目展示了用溫度變化來模擬舌頭感覺到的甜味。用戶將舌尖觸碰一個快冷快熱的方形熱電元件上，能夠控制影響味覺的熱敏神經元。

最開始實驗時，這個裝置對於一半的參與者有效。有些人還表明在35攝氏度時嘗到了辣味，在18攝氏度時還有薄荷味。Ranasinghe和Do將這個系統嵌入到玻璃杯中，能讓低糖飲料嘗起來更甜。

▎電刺激模擬咀嚼運動

電子模擬只是控制了味道，但食物不僅只有味道——口感也非常重要。來自東京大學的一個團隊，展示了一款能夠電子模擬不同食物咀嚼口感的裝置。Arinobu Niijima和Takefumi Ogawa的電子食物口感系統同樣使用了電極，但不是通過舌頭，而是將其置於用戶的咬肌之上（咬肌就是用來咀嚼食物的肌肉），當用戶咬東西的時候感受到硬度或者咀嚼性。「嘴巴里沒有吃的，但是電肌肉刺激的震動反饋能讓用戶覺得真的在嚼東西。」 Niijima說。

賦予「食物」更真實的口感，他們使用更高的頻率刺激肌肉，用更長的電脈衝模擬彈性的口感。Niijima認為他們的系統是模擬橡皮糖口感最成功的。

味覺實現之後，這項技術還能幫助改變真實食物的口感。在UIST，Ranasinghe在吃餅乾的時候戴上這個裝置，感覺餅乾的口感發生了變化——硬度與咀嚼性變得更像橡皮糖。

這兩個項目仍處於實驗階段，最終目標是為了幫助有特殊飲食要求或者健康問題的人，「有很多人無法開懷地吃東西，例如下頜無力、過敏與節食。」Niijima說，「我們能滿足他們的胃口，享受更好的生活。」

Niijima稱團隊將繼續在其他頜部肌肉上進行研究，結合電刺激與其他感官輸入設備（例如咀嚼的聲音），將味覺體驗完善。

Ranasinghe稱，已經有一家新加坡醫院計劃使用電極增強勺子進行長期研究，用於減少老年患者的鈉攝入量。許多老人味覺逐漸退化卻喜歡更重的口味，加太多鹽則會導致高血壓等諸多健康問題。這款勺子就像一款電子調味品。

放在一起來說，把這些技術整合在一起應用於VR頭盔的話，能打造全新的多感官體驗——舉個例子來說，宇航員使用VR頭盔，能感覺自己在家裡一樣，手邊還有一杯醇厚的虛擬咖啡。

視覺、聽覺、觸覺、味覺，VR的沉浸感將變得越來越強，虛擬現實將更深刻地改變我們的生活。

來源：New Scientist

作者：Victoria Turk

編譯：Ryan

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