正說昭烈帝十二：失去的市場，再想奪回來談何容易

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劉備投奔曹操，是在獻帝建安元年（公元196年）年底左右。劉備剛到，曹操的謀士程昱就建議曹操立即殺掉劉備。程昱當時曹操手下就有人建議曹操殺掉劉備。程昱認為劉備儘管屢戰屢敗、寸土全無，但在中原地區具有很高的聲望，又有明顯的政治企圖，留下只會對曹操的大業產生極大的負面影響。

不過,曹操卻覺得此時正是聚集所有力量對付袁紹的時候，不能因為殺了劉備一人才失去人心。因此，曹操不但沒有殺掉劉備，反而表奏朝廷授予劉備豫州牧的職務，欲通過劉備的聲望加快統一北方地區的進程。

曹操的真實想法劉備是否了解，史料中沒有記載。但是對於曹操給予的官職倒是欣然接受了。儘管沒有到豫州赴任，但是劉備立刻做了一件州牧許可權範圍之內的事情：舉薦袁紹的長子袁譚為茂才。這算是回報了當年袁紹對自己就任徐州牧的支持，同時也為自己拉近了與袁紹這位此時中原霸主的關係。

不過此時的劉備並沒有意識到，袁紹與曹操已經漸行漸遠，數年之後就將進行一場決定中原地區霸主地位的決戰。在他的心中，能夠重新擁有自己的地盤和軍隊才是最大的心愿。

劉備的想法，自然逃不過曹操的眼睛。不久曹操便提供了劉備急需的糧草、物資，幫助劉備聚合殘部，並將劉備派至小沛，讓劉備向呂布發動進攻。曹操的用心自然也沒能瞞過劉備。回到小沛之後，劉備又開始積極的招兵買馬，等待著與呂布之間即將爆發的決戰。

獻帝建安三年（公元198年）春，呂布派人到河內郡買馬，中途被劉備手下軍士所劫。這對老對手又一次在戰場上兵戎相見。呂布派遣手下中郎將高順、北地太守張遼向劉備發動攻擊，劉備再次遭遇失利，兵馬損失殆盡，曹操派出的援軍——夏侯惇也被擊潰，小沛很快失守，只能單人獨騎逃走，妻子兒女又一次落入呂布之手。

直到同年十月曹操率軍親征呂布，劉備才在梁國境內與曹操會合并跟隨曹操討伐呂布。同年年底呂布盤踞的徐州被曹操收復，呂布本人在下邳被殺。在呂布生命最後的時刻，呂布哀求曹操留下自己的性命，並認為憑藉自己的武勇和曹操的力量一定能平定天下。曹操聞言猶豫不定，此時劉備站了出來表示：曹公難道忘記了當年丁原和董卓是怎麼死的了嗎？一句話便讓曹操下定了決心，呂布最終被殺。