信仰對大腦的影響：精神經歷激活大腦的獎勵迴路

當虔誠的宗教研究受測者報告精神體驗時，一些大腦區域變得活躍，包括大腦獎勵迴路，伏隔核。

資深作者神經放射學家Jeff Anderson博士說：「我們剛剛開始理解大腦如何參與那些被信徒認為是精神的、神聖的和超常的體驗。在過去幾年中，大腦成像技術使我們能夠理解已經困擾人類上千年的問題。」

研究人員建立了一種會使參與者「感受到精神」的環境，以此來確定哪一種大腦網路與代表精神上的感受有關，受測者是一組虔誠的摩門教徒。確認這種平和以及與上帝親密的感覺對於摩門教徒的生活來說是非常重要的部分，他們基於這些感覺做決定，將這些感覺作為對教義原則的保證，將其視為與神溝通的主要方式。

在fMRI（功能磁共振成像）掃描中，19名年輕的成年教友（7名女性和12名男性）完成4項任務，作為對引起精神感覺的內容的響應。這個1小時的測試包括：6分鐘的休息；6分鐘的視聽控制（詳述教學會員統計的視頻）；8分鐘的摩門和世界宗教領袖的經典語錄；8分鐘閱讀摩門經中的熟悉的片段；12分鐘視聽刺激（教堂製作的家庭和聖經場景視頻，其他的宗教內容）；以及另一段8分鐘的經典語錄。

在測試中最初的經典語錄部分，受測者們（過去曾是全職的傳教士）聽到一系列語錄，每一句後面都跟著問題「你感受到精神了嗎？」受測者的回答只能是「沒感覺」和「強烈的感覺」。

研究人員收集了關於受測者感受的詳細評價，受測者們普遍聲稱他們經歷了強烈的禮拜儀式的感覺。他們將這些感覺描述為平和、生理感覺的溫暖。很多人在掃描最後流下眼淚。在一次實驗中，受測者們在觀看教堂製作的視頻時如果感到強烈的精神感覺就按下一個按鈕。

猶他大學的Michael Ferguson博士說：「當我們指導受測者想像救世主與自己的家庭永恆地在一起以及天國的獎賞，他們的大腦和身體在生理上有響應。」

基於fMRI掃描，研究人員發現，這種強力的精神感覺是可再生的，與伏隔核（nucleus accumben）的激活相關，伏隔核是負責處理獎勵感覺的重要大腦區域。在受測者按下按鈕前1至3秒出現峰值活動，並且在每次任務中重複出現。當受測者們經歷強烈的感覺，他們的心跳更快，呼吸更深。

fMRI掃描記錄了虔誠的宗教研究參與者閱讀精神領袖語錄或者觀看宗教圖片時的大腦活動。

除了大腦的獎勵迴路，研究人員還發現，精神感覺與內側前額葉皮質相關，內側前額葉皮質是一個複雜的大腦區域，由與評價、判斷、道德推理等相關的任務激活。精神感覺還能夠激活與注意力集中相關的大腦區域。

Anderson說：「宗教體驗也許是對人們如何做決定最具影響力的部分，無論是好還是壞。理解大腦中發生了什麼從而導致這些決定非常重要。」他指出，我們還不知道是否其他宗教的信徒也會有類似的反應方式。其他研究者的工作表明，大腦對一些以沉思冥想為特徵的東方宗教的響應方式非常不同，但是目前為止人們關於西方精神實踐的神經科學仍然知之甚少。

這項研究是「宗教大腦項目（Religious Brain Project）」的第一個計劃，由猶他大學的一個研究團隊於2014年啟動，其目標是理解具有嚴格的精神和宗教信仰的人大腦如何運轉。

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