992年極光照亮夜空

990年代曾發生強大太陽風暴。圖片來源：AnnaOmelchenko

公元992年的一個黑暗冬夜，北方天空被一縷縹緲的炫光照亮。當時的英國國王愛塞烈德二世被迫稱頌北歐海盜，安達盧西亞的穆斯林統治者阿爾曼佐爾在西班牙北部擊敗了基督教敵人。

薩克森（位於現在的德國）的一位記錄者寫道：「這道光就像來自北方的太陽普照。」另一位來自阿爾斯特（愛爾蘭北部地區的舊稱）的記錄者則提到，天空呈現血色。

近日，一項新研究稱，他們當時看到的是北極光。由於異常強大的太陽耀斑（即所謂的超耀斑），北極光到達了比正常更遠的南部地區。太陽耀斑是發生在太陽大氣局部區域的一種最劇烈的爆發現象。它能在短時間內釋放大量能量，引起局部區域瞬時加熱，向外發射各種電磁輻射，並伴隨粒子輻射突然增強。

數年前，研究人員就注意到放射性同位素碳—14在全世界相同時間的樹年輪中出現峰值。這可能是宇宙射線撞擊地球高層大氣以及改變氮—14造成的。這些宇宙射線是哪種？它們來自哪裡？一些研究指出，在774—775年和993—994年的碳—14最高峰值出現前，曾有記錄發生了短暫的神秘極光，因此科學家認為這些射線的源頭是太陽。

為了找出答案，研究人員分析了後一次高峰出現時的文字記錄，發現薩克森、北愛爾蘭和朝鮮半島在992年10月和993年1月共記錄了8次極光事件。相關成果近日刊登於《太陽物理學》期刊。

通過計算能看到極光的最南部距離，研究人員預測992—993年發生的太陽風暴，比自1957年開始精確監測以來的有記錄太陽風暴都強，但可能不如著名的卡林頓事件。發生於1859年的卡林頓事件使全球電報系統癱瘓。儘管990年代的太陽風暴產生的影響可能僅限於出現美麗的炫光，但如果發生在今天，可能會毀滅當今的技術社會。（張章）