SpaceX宣布推遲載人龍飛船首飛

波音公司CST-100 Starliner飛船的藝術想像圖

今年9月1日，獵鷹9號火箭在美國佛羅里達州卡納維拉爾角的空軍基地發射台上突然爆炸。

「獵鷹9號」火箭爆炸事故似乎還餘波未了。近日，SpaceX公司正式宣布推遲「載人龍飛船」（Crew Dragon）的首次載人飛行。該宇宙飛船的設計目的是運送美國航空航天局（NASA）宇航員往返國際空間站。按照最初的計劃，載人龍飛船將在2017年下半年進行首次載人飛行，如今已經推遲到2018年5月。在此次飛行之前，SpaceX將在2017年11月進行一次載人龍飛船的演示任務——不搭載任何宇航員。

今年9月1日，獵鷹9號火箭在美國佛羅里達州卡納維拉爾角的空軍基地發射台上突然爆炸。這場事故不僅摧毀了價值昂貴的Amos-6衛星，也引發了對載人龍飛船飛行計劃將被推遲的猜測。SpaceX公司表示，推遲決定是在公司對爆炸事故的調查接近尾聲時做出的。「在這項調查進行的同時，我們的商業載人團隊繼續與NASA緊密合作，完成了這一時期所有計劃中的里程碑任務，」SpaceX公司在一份聲明中說，「我們正在細心地評估我們的設計、系統和流程，吸取教訓並採取改正措施。我們的日程表也反映出這次評估和計劃實施還需要更多的時間。」

這也是NASA商業載人計劃（Commercial Crew Program）的又一次推遲。NASA推出該計劃的初衷是再次利用美國自己製造的火箭運送宇航員。參與該計劃的兩家私營企業——SpaceX和波音公司——都在建造能將宇航員送到低地軌道的飛船。SpaceX公司正在對已經用於向國際空間站運送貨物的龍飛船貨運艙進行升級，而波音公司則在研製全新的載人飛船「CST-100 Starliner」。

商業載人計劃的首次載人飛行原本預計在2017年進行，但計劃不如變化快，從推出至今，該計劃已經多次推遲。波音公司已經兩次推遲了Starliner的首次載人飛行，目前的計劃是在2018年8月進行。美國航空航天局署長查爾斯·伯爾登（Charles Bolden）將部分原因歸咎於美國國會沒有為商業載人計劃提供足夠的資金支持，不過，該計劃已經獲得了2016財年的全額資助金額。波音公司同樣遇到了技術問題，迫使他們一再推遲截止期限。

商業載人計劃耗費的時間越長，NASA依賴俄羅斯運送宇航員前往國際空間站的時間就越久。目前，俄羅斯的聯盟號運載火箭是唯一能將宇航員送到國際空間站的交通工具，但是其要價非常高昂——聯盟號的一個座位就要讓NASA花掉差不多8100萬美元。這也意味著NASA在送宇航員上太空的問題上沒有任何其他的選擇，而就在上周，聯盟號剛剛在一次未載人任務中發生了事故。

載人龍飛船的推遲也是SpaceX公司在9月1號的爆炸事故之後遭遇的眾多後果之一。在調查事故原因的過程中，SpaceX公司擱置了所有的獵鷹9號飛行任務，而獵鷹重型運載火箭（Falcon Heavy）——獵鷹9號火箭的變體——的首次飛行也從今年年底推遲到明年年初。SpaceX公司原本希望在12月16日進行發射，但後來又推到了1月初。這些推遲已經促使一位客戶選擇了另一種火箭進行發射。

儘管事故的調查還沒有完全結束，但SpaceX公司的首席執行官伊隆·馬斯克已經找到了導致獵鷹9號火箭爆炸的原因——在加燃料期間發生的一個複雜過程。SpaceX公司表示，他們正在努力降低與加燃料過程有關的風險，但對於SpaceX公司在載人情況下對獵鷹9號加裝燃料的計劃，外界的擔心已經不容忽視。列席NASA空間站諮詢委員會的美國空軍中將托馬斯·斯塔福德 (General Thomas Stafford)表示，加燃料是「非常危險的操作」，不應該在附近有人的情況下進行。

SpaceX公司宣稱，他們的加燃料程序是可以信賴的，而飛行發射中止系統也能夠在發生諸如獵鷹9號加註燃料的問題時拯救所有搭載人員。不過，SpaceX公司也表示，他們正在與NASA合作，確保加燃料過程的安全，並且會在必要的時候對方法進行改進。SpaceX公司在聲明中說：「如果需要，我們會採取任何額外的控制措施，確保搭載人員的安全。從宇航員到達發射台到加註燃料的過程，再到發射、太空飛行，直到他們安全回到地球。」該公司還表示他們已經與托馬斯·斯塔福德中將見面，向他提供了加註燃料過程的詳細情況。

雖然有這樣那樣的麻煩，但SpaceX公司表示，他們已經完成了龍飛船升級過程中的眾多關鍵任務，包括質量測試、傘降測試等。目前，進行首次飛行的載人龍飛船正在建造之中。