被真菌控制的「殭屍螞蟻」

美國哈佛大學科學家近日發現了地球上最古老的「殭屍螞蟻」的證據。一種生活於4800萬年前的真菌能夠通過釋放化學物質改變和控制螞蟻的行為，使其變成自己的傀儡，直到螞蟻最終死亡

這種真菌仍然存活於地球之上，通常寄生於木蟻身上。木蟻返回樹冠蟻穴前，經過森林地被物時通常會感染這種寄生真菌，其行為從此就會受到真菌的控制。真菌在螞蟻體內不斷生長，並釋放出化學物質影響螞蟻的行為，使其成為「殭屍螞蟻」。一些「殭屍螞蟻」從此離開自己所在的蟻群，獨自在外流浪，尋找新鮮的樹葉

被真菌控制的「殭屍螞蟻」從此不再有自己的行為和生活，而它們生命的最後階段也是最痛苦、最恐怖的。在生命的最後幾小時內，「殭屍螞蟻」會爬向自己所處樹葉的下方，用下顎死死地咬住樹葉的中央葉脈，從而將自己困死於樹葉之上，同時寄生的真菌也被鎖定於樹葉之上。這片樹葉就成為了「螞蟻墳墓」

「殭屍螞蟻」死亡後，寄生真菌就會從其頭部長出萌芽，產生孢子並於夜間「發射」到森林地被物上，從而再感染其他的螞蟻。被感染的螞蟻死亡前會用盡所有的力氣死死咬住樹葉，它們如此用力從而在這個世界上留下了最後的印跡。它們用自己的下顎在樹葉上產生的小孔形成了一個十分特別的咬痕，呈清晰的啞鈴形狀

科學家們還發現，這些螞蟻死亡的地點，通常擁有適合菌類生長的最理想環境。螞蟻死亡後，菌類開始從頭部慢慢發出萌芽，並長出孢子。在夜間，這些孢子被釋放到雨林地面上去感染其他螞蟻

最新研究顯示，一些菌類在生產孢子後，如果孢子在被釋放一天內感染螞蟻失敗，那麼這些菌類還有備份計劃。地面上的孢子會慢慢長出一個第二級孢子。當有螞蟻經過時，它們會立即抓住機會附到螞蟻身上

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