一團亂麻的NGC 4696

美國宇航局（NASA）和歐洲空間局（ESA）合作的哈勃太空望遠鏡，拍攝了星系NGC 4696複雜結構的迄今最詳盡照片。這個橢圓星系是個美麗的宇宙奇蹟，有著巨大的明亮核心，外麵包繞著纏繞在一起的暗氣體絲。

哈勃拍攝的NGC 4696。大圖：2.9MB，版權：NASA、ESA，研究者團隊。

本圖由哈勃的第三代廣域相機（WFC3）拍攝，圖像視場：1.32×1.06角分，配色如下：467nm（納米）的藍光，藍；814nm的近紅外線，橙；665nm的氫發射線[H-α]，紅。

NGC 4696是半人馬星系團的成員。該星系團包含被引力約束在一起的幾百個星系，位於半人馬座，離地球約1.5億光年。天球坐標：赤經12時48分49.26秒，赤緯-41°18′43.43″。

在整個星系團中，位於核心的NGC 4696卓爾不群——它是星系團中最亮的星系，觀測上稱為星系團最亮星系（BCG）。這使得它位列宇宙中已知最大最亮星系表中（表的名稱縮寫，也是BCG）。

即使NGC 4696身量如此之巨，它還有一個重大區別：該星系的結構很奇特。先前的觀測已揭示，它的整個軀體包繞著複雜的絲狀結構，暗色的捲曲絲帶纏繞著明亮的核心，從而成為夜空中的謎。

NGC 4696所在的半人馬星系團，星系本身在圖像正中央，圖中帶芒角的是銀河系中的恆星。超級大圖：168MB，版權：第二代數字巡天項目（DSS2）。

由英國劍橋大學的天文學家領銜的國際科學家團隊，藉助哈勃的新觀測數據，詳細研究了這團複雜的亂麻。他們發現每條暗塵埃帶的寬度約為200光年，密度約為周圍氣體的10倍。這些細絲緊密糾纏在一起，深入NGC 4696的核心，把氣體輸送到星系中心。

事實上，星系核心貌似要對細絲的形狀和位置負責。NGC 4696 中心潛伏著一個活躍的超大質量黑洞，這使得星系的內部區域充滿能量，加熱其中的氣體，成股外溢。

這些外溢的熱氣體泡，看起來帶動絲狀物質一起向外運動。隨著熱氣泡的運動，星系的磁場同步延伸向外，約束並蝕刻絲狀物質的形狀。

在星系的最中心區域，絲狀物質卷繞成漩渦狀，圍繞著超級黑洞旋轉，並最終被其吞噬消耗。

對於像NGC 4696這樣的帶有絲狀物的星系了解越多，越能幫助我們理解我們附近的宇宙中為何有這麼多的巨型星系走向死亡。它們理應從廣大氣體塵埃中熱火朝天地孕育一代代恆星，但事實上卻死氣沉沉，主要由老年恆星組成。這就是NGC 4696的當前情形，也許貫穿整個星系的活動磁場阻止了新恆星的誕生。

原文標題：Tangled threads weave through cosmic oddity

原文作者：Andy Fabian，Mathias J?ger

來自：歐洲哈勃信息中心； 發表時間：2016.9.26

翻譯：gohomeman1 （編譯版權所有，未經許可請勿轉載）