最古老細菌化石現身南非：生活在25.2億年前無氧黑暗深海中

知識 12-01

　　最新地質學研究成果顯示，在南非北開普省兩個不同地點發現了硫氧化菌化石，這種迄今最古老的已知生物生活在25.2億年前幾乎沒有氧氣的黑暗深海中。

　　在地球45億年的演化時間表中，前半部分是早期細菌的發展和演化階段，但這種生命形式的證據極其少見。而美國約翰內斯堡大學學者安德魯·卡扎加和同事在即將出版的美國地質學會《地質學》雜誌12月號上，描述了他們找到的新證據。

　　這種生活在新太古代（距今28億—25億年前）的硫氧化菌，呈現一種球形光滑壁的微觀結構，比目前大多數細菌大得多，類似單細胞生物，其化石保存在富含硬質二氧化硅的岩石中。

　　多年的地質學理論認為，古老的瓦巴拉超級大陸地塊岩石中可能存在這種生命，但由於構造板塊分裂造成地表發生重大變化，這種古老岩石非常罕見，現在的南非和西澳大利亞部分地區可能存有少量此類岩石樣本。

　　基於放射性測定年代法和地球化學同位素分析，卡扎加團隊認為，這些化石形成於含有硫酸鹽的古老超級大陸時代的深海海底，比「大氧化事件」（指距今24億—22億年前，淺水細菌開始創造出越來越多的作為光合作用副產品的氧氣的時期）發生時間還要早。

　　這次的化石發現表明，新太古代的細菌比較豐富。這些早期細菌攝入能產生臭雞蛋氣味的火山硫化氫，然後生成沒有氣味的硫酸鹽。卡扎加說，這個過程與現代細菌將腐爛有機物回收成礦物和氣體的過程相同。

　　鑒於「硫氧化菌究竟何時出現以及如何適應地球生命演化」還是一個爭議性話題，卡扎加表示，化石中的早期細菌並不能確認與現在的細菌相同，但能夠肯定的是，保存它們的古老岩石的確來自25.2億年前。

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