二戰美軍的標準艦載戰鬥機，曾瘋狂生產一萬兩千多架
F6F 是二戰美國海軍的標準艦載戰鬥機，它不是最快速的二戰戰鬥機，但是與以往的美國戰鬥機不同，F6F 可與日本飛機在低空玩起「貓捉老鼠」的死亡遊戲，成功地壓制住零式戰鬥機取得空中優勢。F6F 共生產 12,272 架。
艦載機的大型化
F6F 的歷史可以追溯到 1938 年，當時格魯曼 F4F-2 原型機 XF4F-2 正在試飛中，美國海軍和格魯曼公司都想給 F4F 塞進一台馬力更大的發動機以進一步提高性能。但是基於 XF4F-1 的基本設計，單單換髮並不能保證性能的全面提升，還需要增加翼面積，於是出現了非常成功的 XF4F-3，這些都為日後 F6F 的研製提供了寶貴的經驗。
F4F「野貓」
在 1939~1940 年期間，美國海軍開始著手發展新一代的艦載戰鬥機，錢斯.沃特公司的倒鷗翼 XF4U-1 和格魯曼公司的雙發 XF5F-1 是此計劃的兩個競爭者。在試製 XF5F-1 的同時，格魯曼並未停止單發戰鬥機的研究，仍在繼續改進 F4F「野貓」，期間借鑒了來自歐洲戰場的寶貴信息。值得一提的是，新的 F4F-4 首次引入了摺疊機翼，大大減小了航母甲板佔用面積，從而有可能設計出更大的艦載戰鬥機。
F4U
1940 年末，格魯曼公司的 XF5F-1 受到海軍的質疑。格魯曼出於艦載機安全性考慮而設計的雙發 XF5F-1 戰鬥機原本是個很好的設想，但是 XF5F-1 的兩個發動機在座艙之前，飛行員著艦時更本無法看見著陸信號官 LSO 的信號，這絕對是個嚴重的問題，並且 XF5F-1 原型機的式飛結果也不理想。海軍要求格魯曼拿出另一個替代方案，1941 初年格魯曼提出了 XF6F-1 方案，考慮到採購成本與便於生產，發動機選用 1,700 馬力的 14 缸氣冷萊特 R2600，這種發動機已經應用在格魯曼 XTBF-1 魚雷機上，並開始批生產。XF6F-1 借鑒了 F4F 的大量成熟技術，使這種飛機可以在短期內設計出來。美國海軍在評估了格魯曼的設計方案後，1941 年 6 月 30 日向格魯曼訂購了兩架原型機，這兩架飛機分別安裝不同的發動機，以便進行對比測試。
F6F「地獄貓」
XF6F-1 可以看成為是 F4F 的放大型，XF6F-1 的正常起飛重量 5,896 公斤，比 F4F 重了一倍，幾何尺寸上也增大了 20%。兩者都出自格魯曼「鐵匠鋪」設計小組之手，所以這兩種飛機在外觀上的相似就不足為奇了。XF6F-1 機身和尾翼結構都繼承自 F4F，僅僅了幾何尺寸不同。XF6F-1 重新設計了中翼段，使主起落架可以向後收進機翼內而不是 F4F 那樣收入機身，這樣 F6F 的主起落架輪距比 F4F 寬了許多，更適合在航母上操作。XF6F-1 還加強了飛行員裝甲並增加彈藥容量。艦載機的大型化使得 XF6F-1 大大提高了戰術性能，同樣的趨勢也出現在它的競爭對手 XF4U 上，它們的重量都達到了零式的兩倍以上。
F6F 家族
XF6F-1
XF6F-1，注意其巨大的螺旋槳導流罩
不久後，XF6F-1 於 1942 年 6 月 26 日首飛成功。安裝 R2600-16 發動機和寇蒂斯電氣的三葉螺旋槳，在發動機 2,400 轉/分時可產生最大 1,600 馬力的功率。機翼內並列安裝六挺 12.7 毫米白朗寧機槍，每挺備彈 400 發。XF6F-1 的寬敞的座艙位於機身主油箱之上，位置較高，飛行員具有良好的前向視野，座艙四周有完善的裝甲保護。儘管試飛結果和人們預期的一樣，XF6F-1 性能相對 F4F 有了台階性的提高，格魯曼仍計劃在第二架原型機 XF6F-3 中安裝功率加大 25% 的普惠 R2800-10「大黃蜂」發動機。
XF6F-3
安裝了 R2800 的 XF6F-3
XF6F-3 是 F6F 的第二架原型機，由於換裝了 R2800-10 發動機，細節處和 XF6F-1 有些不同，左側發動機排氣管開口減小了一些，並且將空速管移到了右翼前緣底部。1941 年 7 月 30 日，試飛員 R.霍駕駛 XF6F-3 首飛成功。隨後格魯曼又把第一架原型機 XF6F-1 改成 XF6F-3 標準，這兩架 XF6F-3 成為後來 4,400 架各型 F6F-3 戰鬥機的始祖。
F6F-3
現存的 F6F-3
1942 年 11 月，XF6F-3 首飛後的 5 個月後，首架生產型 F6F-3 飛上藍天。和原型機相比，F6F-3 改動很多，主起落架艙門經過修形以降低阻力;用漢米爾頓-標準全天候螺旋槳替代了寇蒂斯電氣的產品;發動機罩和排氣管也有少許改動，但 F6F-3 的武器仍沿用原型機的六挺 12.7 毫米白朗寧機槍。在排除了一些微小的設計缺陷後，1943 年 1 月 16 日格魯曼開始向海軍交付 F6F-3，埃塞克斯號航母上的 VF-9 中隊成為首個裝備 F6F-3 的單位。1943 年 8 月 31 日，約克城號航母的 VF-5 中隊的 F6F-3 首次參加實戰。到 1943 年底，F6F-3 已經交付了 2,500 架之多。F6F 生產如此迅速的原因除了美國強大的航空工業實力外，F6F-3 與 F4F 相似性也幫助了格魯曼迅速地轉產。F6F-3 早期型使用 R2800-10 發動機，1943 年末，F6F-3 後期型換成了帶注水加力的 R2800-10W 發動機，並增加了機腹中線掛架，可以掛載炸彈或者 150 加侖副油箱。
F6F-3N/E
F6F-3N
1943 年 11 月，格魯曼在 F6F-3 基礎上發展出了先進的夜戰型，大約生產了 200 架 F6F-3N 和 18 架 F6F-3E。F6F-3N 和 F6F-3E 都在右機翼安裝有雷達天線，不同的是 F6F-3E 的 AN/ASP-4 雷達天線單元以吊艙形式安裝在右翼掛架上，F6F-3N 的 AN/ASP-6 雷達天線單元則安裝在右翼的流線型整流罩中。兩種型號的雷達波接收器都安裝在機身內，在座艙儀錶面板中增加了雷達顯示器，這兩種型號都安裝有 R2800-10W 發動機。
到 1944 年 4 月停產時為止，F6F-3 各型共生產了 4,402 架。其中根據租借法案，英國海軍獲得了 252 架。
XF6F-2
測試評估中的 XF6F-2
XF6F-2 是與 XF6F-1 同期生產的原型機，機身與 XF6F-1 相同，但是加裝一個波曼渦輪增壓器以增大發動機輸出功率。XF6F-2 造好後一直沒有進行試飛，在海軍的督促下，XF6F-2 的工作才又重新運作。一開始 XF6F-2 準備安裝懷特 R2600-15 發動機，但後來格魯曼又相中了功率更大的普惠 R2800-21「大黃蜂」發動機。1944 年 1 月 7 日，安裝有新發動機的 XF6F-2 終於開始了處女航，試飛員卡爾.艾伯。由於渦輪增壓器未能提高 XF6F-2 的性能，這架唯一的 XF6F-2 原型機去掉渦輪增壓器後被改成了 F6F-3 賣給了海軍。
XF6F-4
XF6F-4，注意機翼的 20mm 機炮
F6F-3 的首架原型機 XF6F-1，就是後來改成 XF6F-3 的那架，後來又改成了 XF6F-4 原型機。XF6F-4 主要改進之處是加強了火力，機槍被換成了兩門 20 毫米航炮，每門備彈 200 發，發動機換成了更新的普惠 R2800-27。位於馬里蘭州帕圖森特河畔的海軍航空測試中心在對 XF6F-4 進行廣泛的測試後，決定不投產這種型號的 F6F。這架 1942 年就首飛並改裝過三次的飛機接受了最後一次改裝，變成了 F6F-3 進入現役。
F6F-5
現存的 F6F-5
1944 年春，F6F-3 正式停產，取而代之的是 F6F-5。F6F-5 的各種型別-5E、-5K、-5N、-5P 一共生產了 7,870 架之多。F6F-5 在主起落架內側的翼根部分增加了一對掛架，可以掛載兩枚 450 公斤炸彈，另外在外段機翼下增加了六個 HVAR(機載高速火箭)火箭導軌，每側三個。F6F-5 部分型號安裝兩門 20 毫米機炮和 4 挺 12.7 毫米機槍，加強了火力。F6F-5 的發動機導流罩與 R2800-10W 發動機之間的間隙縮小，顯得更加流線。F6F-5 在外觀上與 F6F-3 最大的不同是，除了早期型外大多數 F6F-5 取消了座艙後的側窗。在 7,000 米高度，F6F-5 最大速度達到了 611 公里/小時，並且能在 7 分鐘內爬升到 6,100 米的高度。
英國海軍獲得了 930 架 F6F-5，另外法國和烏拉圭也有少量裝備。
英國海軍型
英國海軍的 Hellcat MK.I
一開始，英國海軍的 F6F-3 被重編型號為塘鵝Mk.I，裝備給英國海軍 800 艦載戰鬥機中隊，後又改稱為惡婦Mk.I，F6F-5 則是惡婦Mk.II。惡婦Mk.I 與標準的 F6F-3 並無二致，惡婦Mk.II 在 F6F-5 基礎上改進了發動機注水加力裝置、重新設計了發動機導流罩和副翼、加強了座艙裝甲，並拋光機身蒙皮。這樣惡婦Mk.II 的最大速度和機動性比 F6F-5 稍好，最大速度達到 644 公里/小時。英國海軍也獲得過 70 架 F6F-5 夜戰型，重編號為惡婦NF.MkII。
F6F-5N/E
F6F-5E
和 F6F-3N/E 一樣，F6F-5N 裝備 AN/ASP-6 雷達，F6F-5E 裝備 AN/ASP-4 雷達。F6F-5N/E 通常配置兩門 20 毫米機炮和 4 挺 12.7 毫米機槍。除了海軍在艦上使用 F6F-5N/E 外，海軍陸戰隊也在陸上機場上操作這種夜間戰鬥機。
F6F-5P
F6F-5P
F6F-5P 是 F6F-5 的偵察型，F6F-5P 在座艙下的左側機身安裝了一具機載照相機，通常跟隨大編隊一起行動，進行戰果評估照相。F6F-5P 保留了標準型的武器，空戰能力並未降低，在幾次行動中 F6F-5P 還擊落過日本飛機。
XF6F-6
XF6F-6
F6F-6 的原型機，共製造兩架。由 F6F-5 的機體改造而成，換裝了新的普惠 R2800-18W 發動機和漢密爾頓-標準四葉螺旋槳。XF6F-6 在試飛中達到了 671 公里/小時，成為飛得最快的惡婦。正在格魯曼公司計劃投產之際，1945 年 8 月太平洋戰爭勝利，海軍隨即取消了訂單，這種惡婦的終極型未能趕上戰爭末班車。
F6F 無人機
在 F6F 的龐大家族中，有兩種機型的編號比較特殊，這就是 F6F-3K 和 F6F-5K。在它們編號之中的「K」代表這是一種裝有遙控裝置的無人機(類似於現在美軍用 F-4 改裝的 QF-4 遙控無人靶機)。這些 F6F-3K/5K 由標準的 F6F-3/5 改裝而成，部分飛機安裝了固定的翼尖副油箱。無人機保留了全部座艙設備，除了可以由地面基站、水面艦艇或另一架飛機進行遙控飛行外，還可以由飛行員常規駕駛。
美軍在太平洋比基尼島進行核爆時，F6F-3K 無人機首先穿越了核爆雲。朝鮮戰爭期間，這些二戰剩餘物資安裝了高爆炸藥，在道格拉斯 AD-4Q 引導機的操縱下，對北朝鮮的橋樑進行自殺攻擊。殘存的 F6F-3K 和 F6F-5K 塗著醒目的橘色，成為靶機在後來的空空導彈試驗中被一一擊落。
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