西方軍火商曾使勁討好李鴻章

自從兩次鴉片戰爭慘敗後，清王朝對西方的堅船利炮有了清醒的認識，由此直至清朝滅亡的半個世紀里，中國長期與土耳其並列亞洲軍火進口國之首，為西方商人提供了巨大的軍火市場。在那個年代，西方商人與清朝官員間的軍火交易充滿了稀奇古怪的故事。

1861—1865年的南北戰爭為美國造就了大批世界級軍火公司，其中雷明頓公司就以生產步槍而聞名。

1863年，該公司創始人伊萊佛利·雷明頓的一個兄弟來到上海，希望從清朝與太平天國的戰爭中撈到第一桶金，但這個市場早被英法洋行壟斷。1874年，雷明頓公司打聽到「紅頂商人」胡雪岩正為陝甘總督左宗棠代購軍火，以備遠征新疆之用，於是上下活動希望承攬這筆生意。但作為外國公司，雷明頓哪裡曉得左宗棠與李鴻章在因征剿太平天國時互相爭功而結成冤家，連李鴻章都不要的「垃圾貨」，左宗棠更不可能要，最終這筆大買賣落到香港南利洋行及德商泰來洋行手中。

一連串的失敗讓雷明頓公司不知所措。1882年，雷明頓公司與英國發明家詹姆士·李合作，開發出世界上獨一無二的雷明頓-李連發步槍，希望以此重新打開中國市場。為求穩妥，雷明頓公司請瑞生洋行代理銷售。

瑞生洋行是上海洋商中的「另類」，它長期雇請眾多紹興師爺包裝商品，打點清朝宮員。考慮到中國人憎恨「洋鬼子」，不喜歡一個穿西方服裝的代理商，1884年，瑞生洋行的推銷員穿上長袍馬褂，腦後掛著假辮子，跑到北京並引起李鴻章的興趣。推銷員在紹興師爺的指點下，故意將雷明頓-李連發步槍的名稱改為「李氏連珠槍」，讓李鴻章以為是自己的「美國本家」設計的玩意，便同意購買9000支。

這些步槍正好趕上中法戰爭，老將馮子材率領中方部隊裝備了清一色的「李氏連珠槍」。1885年3月25日至28日，中法雙方在鎮南關鏖戰三天，法軍使用的步槍每打完一發必須費時費力地重新裝彈，而清軍手裡的「李氏連珠槍」，裝填容易，火力驚人，結果法軍大敗，清軍一直追到諒山，史稱鎮南關大捷。這次戰役也是中國近代史上極為罕見的清軍火力優於敵軍的戰例。

19世紀，德國靠「鐵血政策」躋身列強行列，為該國統一戰爭立下汗馬功勞的軍火企業也隨之聲名遠揚，其中最著名的莫過於生產大炮的克虜伯兵工廠。這個家族企業的第二代傳人、號稱「加農炮之王」的阿爾弗雷德·克虜伯熱衷通過與國內外政要建立關係來拓展軍火買賣。他還特別修建一座極盡奢華的胡格爾山莊，用於招待各國的高級客戶。

1870年起，阿爾弗雷德就積極拉近與李鴻章的關係。對於「加農炮之王」阿爾費雷德，李鴻章早已欽佩不已。在比較各國大炮的質量後，他認定克虜伯大炮「最為精奧」。1871年，李鴻章一口氣向克虜伯兵工廠買下328門大炮，開啟了該廠壟斷中國軍火市場的歷史。克虜伯兵工廠檔案顯示，僅1881年至1896年，中國購進各類克虜伯火炮就達3116門，中國成了克虜伯兵工廠最大的亞洲客戶，清政府在建設北洋水師過程中也處處照顧克虜伯家族，北洋水師旗艦「定遠」號和「鎮遠」號裝甲艦上的龍骨、防護鋼板和主炮均為該廠生產，這中間少不了李鴻章的「功勞」。作為答謝，阿爾弗雷德每年都通過中國駐德公使向李鴻章贈送厚禮，甚至在胡格爾山莊修建了中國式樓台和園林，以示對李鴻章及清朝的敬意。

1896年7月，年邁的李鴻章借祝賀俄國沙皇尼古拉二世加冕之機，不遠萬里去老朋友克虜伯兵工廠參觀。克虜伯家族第三代傳人弗里茨·克虜伯以接待德皇威廉二世的規格，親赴車站迎接李鴻章，並在胡格爾山莊大擺盛宴，以示慶賀。李鴻章的胡格爾山莊之行顯然也幫助克虜伯家族提升了大炮銷量，在其後幾個月里，清政府又從他們手中訂購了82門大炮，北起天津大沽口炮台，南至海南島秀英炮台，克虜伯大炮成為中國海防的「頂樑柱」。