中國第一代騎兵用刀—漢環首刀

漢刀是中國戰刀的始祖型，其刀柄首端毫無例外地製成扁圓的環狀，所以又做「環柄長刀」或「環首刀」。漢刀多為單手刀，刀柄較短，長度為58到114厘米不等，並且無一例外在刀柄外側製成扁圓的環狀，環首刀也因此得名。

西漢是鐵的時代，蓬勃興起的鍊鋼業將漢軍隊鑄成為那個時代罕見的鋼鐵雄師。鋼鐵提供了兵器更為堅韌的骨骼，催生出長達1米的環首刀。在尚無馬鞍和馬蹬的騎兵眼中，那粗獷有餘細緻不足的直窄刀身蘊含了前所未見的凌厲殺氣，厚實的刀背將輕易承受住猛烈揮砍的應力，使他們化身為撲襲的獵鷹。

環首刀起源於戰國時期，以史為證。1965年河北易縣燕下都44號戰國墓中除了出土大量劍、戟、鐵甲、鐵盔等文物之外，還出土了一件殘缺的環首刀。該刀殘長30.3cm，柄長12cm，刀厚1cm。整刀由鐵材製成，刀身、刀柄及刀環為一體鍛造，刀柄較刀身窄，刀身斷面呈等腰三角形，刀柄斷面呈長方形。1982年，湖北出土一件戰國晚期的環首刀，該刀全長77cm，刃長62cm，刀身、刀柄及刀環也是一體鍛造，刀身略向刀刃方向彎曲。該刀刀身斷面呈等腰三角形，刀柄及刀環斷面均呈長方形。

環首刀在戰國晚期已經發展成一種實用兵器，只是尚不如劍流行。而掃平六合、一匡天下的秦朝滅亡後，取而代之的西漢王朝逐漸發展成為較穩定而強盛的中央集權制封建國家。這一歷史時期，環首刀開始替代劍作為主要的格鬥短兵器大規模使用，其極盛時期歷經了兩漢、三國、兩晉、五胡十六國、隋、唐等朝代，為中華民族的文化與疆土劈出了萬里波濤，誠為中華民族漢唐兩朝之「魂魄」。

西漢元朔元年（前128年）及以後的十年間，漢軍與匈奴發生過三次大的戰役，雙方參加戰鬥的騎兵總數近20萬之多。對騎兵來說，長劍的劈刺顯然不如長刀的劈砍殺傷力大，所以漢代騎兵中的環柄長刀逐漸代替了長劍。某種程度上可以說是環首刀將匈奴打敗，並間接促成了當時的歐亞民族大遷徙。

環首刀徹底取代長劍是在東漢末年，在那之後它將作為一個經典和傳奇橫跨過300年時光直達隋唐。不過值得一提的是，短刀在東晉就出現了分裂，導致兩種刀式的並行發展，一種是直窄樣式，另一種是近代常見的寬體樣式。但古人對事物的革新總是異常謹慎，就如同他們腰裡別著劍鞘千餘年，才在波斯雙環的影響下，用繩將刀劍掛在腰際，寬體刀還要再承受幾百年的寂寞。

對環首刀的改進就是增加護手，並取消了刀柄端的圓環，這個轉變自魏晉始至唐成熟，但這已經使環首刀再無法稱為環首了。

三國時代，各國軍隊都大量生產環首刀，並使用兩漢以來如炒鋼、百鍊鋼、淬火等鋼鐵生產技術。《太平御覽蒲元傳》中提到，三國時的諸葛亮曾命「蒲元」這個人造刀，蒲元在斜谷開工，為了造出好刀，還特地指定要使用蜀江江水來為刀刃淬火，所造的三千口刀非常精良，被稱為「神刀」。南朝梁陶弘景在《刀劍錄》中描述，孫權在黃武五年（２２６年）造劍十口、刀萬口，從這可看出，劍在這時已成為玩賞用兵器，而刀則為士卒實戰的兵器，所以一造就是以萬來計算。環首刀是我們中華民族智慧的象徵，是不屈不撓的民族精神的象徵！這樣一個獨特的設計，沿用了上千年，實在是中國古兵器的一大特色。

漢代環首刀也是「第一代」中國騎兵用刀。