NASA如何在地球上決定火星著陸點

原文標題：How on Earth Does NASA Choose a Landing Site on Mars?

編輯：Jim Wilson 原文來自：NASAPosted: 2016. 12. 14

編譯：Melipal 審校：Linq（編譯版權所有，未經許可請勿轉載）

火星表面登陸難在需要多年的規劃、工程和科學工作、一次成功的發射，還有行駛數百萬千米為時數月的旅程。對於火星的一個著陸點來說，你只有一次著陸機會，因此讓萬事走入正軌是至關重要的。

位於水手谷的一部分——梅拉斯（Melas）深谷南邊緣之下的一座小型盆地（圖片中央的前景）是正在為2020火星車考察的8個可能著陸點之一。（圖片提供：NASA/JPL-Caltech/Arizona State University, R. Luk）

來自NASA華盛頓總部火星探測項目的首席科學家邁克爾·梅耶（Michael Meyer）說：「你不能說『這裡有10個不同的地點，讓我們去那裡吧』，因為每項火星探測任務只能去其中一處。你當然希望能選擇正確的那個。」

共同體的關鍵性

12月11日周日，梅耶在舊金山召開的美國地球物理聯合會年會期間談論了NASA選擇火星著陸點的方法。他說，更廣闊的科學共同體「精彩」的參與對於選擇無人或載人火星登陸的著陸點來說至關重要。作為對始於勇氣號和機遇號火星車的開放式選擇過程的繼續，NASA正在為下一輛火星車——火星2020以及未來的載人火星登陸任務舉辦著陸點研討會。（更多關於如何參與列席研討會的信息請訪問：2020火星車著陸點|載人任務著陸點。）

在梅耶AGU的演講上，有高中生亞歷克斯·隆戈（Alex Longo）與NASA噴氣推進實驗室的科學家貝瑟尼·埃爾曼（Bethany Ehlmann）的參與。隆戈為載人與無人著陸點貢獻了提議；而埃爾曼效力於火星勘測軌道飛行器和好奇號火星車，也將成為火星2020小組的一員。

梅耶為AGU的聽眾更新了火星2020著陸點選擇的信息。經過兩場研討會，提議的著陸點已經從54個縮減到了21個，又減少到了8個高度優先的地點。第三場研討會將於明年2月8至10日在加州的蒙羅維亞（Monrovia）召開。梅耶說，現在，科學界可以做更多「作業」了，他們要利用火星勘測軌道飛行器等探測器的高解析度照相機進行的在軌評估，來獲取更多關於著陸點的信息。

科學界的著陸點搜索始於對任務目標以及支持此類科學目標所需的可能地點的關注。對於火星2020來說，科學家正在尋找擁有水分跡象（可能是遠古的水岸），並且生命很可能一度在這裡繁榮過的地方。火星2020還希望能將一些樣本隨後帶回地球。這就為著陸點增加了更多有趣的可能性，原因是火星車在火星上未能研究的科學目標可能在返回地球後仍有價值。

最新一次火星2020的研討會將迎來150名與會者，以及另外50名在線參與者，他們會交換彼此的觀點，並提出新鮮的問題。梅耶說：「這是一次對火星相關知識真誠的科學討論，與我們認為已經了解但不得不承認其實並不了解的東西，或是我們產生了誤解的東西相關。」

為未來的數十年作決定

藝術家筆下在火星科考區內工作的宇航員。（圖片提供：NASA）

NASA的火星之旅提議能在21世紀30年代派遣人類環繞紅色星球飛行，隨後登陸表面的任務會跟進。但NASA已經迫不及待地去偵測潛在的著陸點了。我們利用今天環繞著火星運行的軌道探測器幫助我們增進對最佳著陸點的認識，最終將候選著陸點的範圍縮小。

2015年召開的第一次載人火星著陸點研討會收穫了47份著陸點提議。NASA希望能建造一處半永久性的基地，也就是「科考區」。探測組成員可以在這裡著陸，並探索半徑最大可達60英里（100千米）的區域。在未來數年內，我們將舉辦更多的研討會，並進行更多的勘測，來縮小著陸點的範圍。

梅耶說，對於載人任務，NASA希望尋找一處宇航員可以盡量利用周邊環境，並試圖回答一些基本問題的地方。正如他指出的那樣，「這裡有沒有可供著陸的地方？有沒有可供在火星上使用的資源，比如水分，這樣你就可以自己生產燃料了？這個區域有沒有有趣的東西，可供宇航員探索？」

超過400人參與了2015年舉辦的第一屆載人火星著陸點研討會，與會者來自眾多學科，而這些對於選擇第一個載人火星登陸基地的理想地點來說都是至關重要的。

為2020年或載人考察選擇著陸點

哪怕經過這一過程，著陸點的選擇範圍被縮小到了一小撮地點之後，選擇其中的一個也將是痛苦的過程。而且無論這些先行工作如何，去那裡都會學到新的東西。

梅耶說：「你會感覺你已經知道了這個地方，然後你去了那裡。實際上情況不同，大大的驚喜一直存在。」