火星上第一次檢測到硼元素，生命的可能性大幅提昇

第一個跡象有適合生命的地下水。

好奇號小密(Curiosity rover)探測車在火星的表面發現硼(boron)元素，指出在某一時刻，紅色星球有過長期適合存在的地下水。

硼是蒸發水的化學特徵，雖然我們還不知道火星是否曾經擁有生命，這項發現是這顆星球曾經有大量的水的進一步證據，因此是適合居住的。

研究人員之一、來自新墨西哥州洛斯阿拉莫斯國家實驗室(Los Alamos National Laboratory)的派翠克·加斯達(Patrick Gasda)說：「在這之前，沒有任何火星任務發現硼。」

發現硼的位置指出，火星表面底下硼溶解的地下水會是溫暖且適合微生物繁殖。

加斯達說：「如果在火星上的硫酸鈣礦物質礦脈所發現的硼與在地球上看到的類似，這將指出形成這些礦脈的遠古時代火星地下水是在攝氏0到60度[華氏32到140度 ]，以及pH值中性至礆性。」

好奇號是在蓋爾撞擊坑(Gale Crater)內攀登夏普山(Mount Sharp)的斜坡上發現硼。使用配置在車上稱為化學與相機(Chemistry and Camera)的雷射射擊儀器來識別礦物。

地球上的硼與曾經有大量的水但蒸發掉的地方有相關聯，像是加州的死亡谷(Death Valley)。

火星上的情況可能不是這樣，但研究小組認為硼可能曾經溶解在充滿蓋爾撞擊坑的大湖中。隨著湖水乾涸，硼滲入到地下水。

需要做進一步的測試，來精確鑒定硼是如何具體出現在這個地方。然而我們還沒有研究過其他地方，但是研究小組有兩個假設。

不是蓋爾湖的枯竭，導致在好奇號還未達到的覆蓋層有大量含硼的沉積，就是含有粘土的沉積與地下水的化學特性可能轉移，改變了硼在當地的沉積物周圍移動，所以沒有找到曾經無所不在的水。

上星期，這項成果在舊金山舉行的美國地球物理聯盟(American Geophysical Union)會議上被提出。他們還沒有在同行評議期刊上發表，而且在這之前，研究小組還有很多樣品分析工作要做。

但是這項發現還是非常令人興奮。隨著好奇心成功登上夏普山，每25公尺(80英呎)做一次鑽探，看到了岩石組成變化的證據，指出回溯到遠古時代的火星，古代湖泊和潮濕的地下環境的轉變。

成員之一、來自加州理工學院的約翰?格羅青格(John Grotzinger)說：「我們獲得重大成功，在不同的高度，合成物有這麼多變化。」

「像這樣的沉積盆地是一個化學反應器，元素重新排列、新的礦物質形成而舊的溶解、電子重新分布。在地球上，這些反應維持生命。」

「我們看到化學的複雜性指出與水的長期互動歷史，化學越複雜，對可居住性越好，硼和粘土強調元素與電子的移動性，而這對生命是有益的。」

沒有真正找到古老微生物的證據之前，我們無法肯定地說火星是否曾經擁有過生命。但隨著每一次的發現，它似乎至少是越來越有可能的。

但如果我們能夠找到為什麼生命在紅色星球上形成或沒有形成，我們可能會獲得最根本人類奧秘之一的一些洞悉：為什麼我們好像在宇宙中如此地孤獨。

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