Gentle Bot：更柔軟的機械手

多虧了康奈爾大學的研究人員，未來機器人的觸感會更接近人類。

最近發表在《科學》上的論文中，機器人工程師描述了他們的最新發明：一款柔性機械手，名字叫做「Gentle Bot」，它不僅能夠觸摸易碎品，還能夠感知所觸物品的形狀和質地。

這款柔性機械手開發論文的主要作者，來自康奈爾大學的機械工程博士Huichan Zhao說：「人類的手並不是用馬達驅動各個關節運動的，我們的手很柔軟，無論是表面還是內部都有很多觸覺細胞。這一柔性機械手更加柔軟，讓機器人的手更加接近人類的手。」

在倉庫中處理食品及類似產品時已經用到了類似柔性機械手，但康奈爾大學的機械手更加先進可以用來處理更加精緻的物品。這項技術如果進一步發展可以讓機器人直接與人類互動，或者讓其進入狹小的空間內工作，還可以生產出更好的義肢。

在過去為了讓機械手有觸覺，所接觸的物品必須是由導電的材料製成的。而對於Gentle Bot來說，物品必須能夠導光。 Alyssa Danigelis對Seeker解釋時說道：

彈性光波導中含有的LED燈會產生光，這些光能夠進入到氣動手指中，使其能夠感知周圍的環境。當柔軟的手指安裝在僵硬的手掌關節上，即使很小的部件也會影響到進入手指的光量，這些改變都會被光探測器或光電二極體檢測出來。內部的光學晶元發揮著人體內神經的作用。

Zhao在發布會上解釋到：「現在大多數的機器人都有體外感測器，能夠探測外部的事物。而我們的感測器則放置在體內，所以它能夠測出機器人表面所受到的力，就像人類及其他生物體感覺到疼痛時一樣。」

康奈爾大學的研究人員稱，Gentle Bot另一個先進之處在於——成本。依靠光信號的機械手可以用更加便宜的材料製作，這會使假肢的價格更加便宜。

為了測試Gentle Bot，研究人員在它前面放置了三個西紅柿，讓它挑出成熟的。其他的測試還包括拿起成熟的西紅柿並且不將它捏碎，和人類握手，以及它沒有做到的區分真假西紅柿。

Samantha Cole推測到：「時間為證明機器人是否能夠勝任農場的工作，隨著農業自動化的程度的不斷提高，這並不是不可能的。」

隨著柔性機械手使用範圍不斷增多，越來越多的研究人員開始試驗如何讓它們幫助人類。在義大利，工程師們就用柔性機械手開發了一個體內內窺鏡，醫生訓練時會用到的聲帶物理模型和早產兒肺部模型，以及幫助老人自己洗澡的手臂。

Soft Robotics公司的研發主管對美國國家公共電台說道：「這是一個巨大的未滿足的市場。」

[island via csmonitor]