新技術讓小白鼠返老還童

衰老的細胞可以再次煥發青春。 左圖中來自老年小鼠的肌肉細胞具有自我修復受損的的能力。 右圖中來自老鼠的肌細胞在用「重編程因子」治療後，肌肉再生得到改善。

衰老或許不再是不可避免的了 - 科學家已經找到了一種方法來逆轉人類和動物細胞的時鐘，使它們變回年輕時的樣子。

研究人員還使用該方法治療患有能導致它們過早老化並死亡罕的見疾病的小鼠，發現該方法使小鼠的壽命增加了30％。並且，當正常小鼠接受治療時，它們似乎恢復「返老還童」，其中一些細胞癒合損傷的速度比正常情況下更快。

研究人員說，他們的發現可能有助於科學家更好地了解老化的過程。他們說有一天，或許能使用類似的方法來防止人類的老年疾病，從而改善人們的健康和增加他們的壽命。

Salk研究所在加利福尼亞州拉霍亞的基因表達實驗室的教授Juan Carlos Izpisua Belmonte在一份聲明中說：「我們的研究表明，衰老可能並不是不可逆轉的。顯然，老鼠不是人類，要讓一個人返老還童會更加複雜，但這項研究表明，老齡化是一個具有很大動態和塑性的過程，因此將比我們以前預想的更加適合用治療來干預。」

科學家已經知道，通過「開啟」在實驗室盤中生長的人細胞內的四個基因(被稱為Yamanaka因子)，它們可以將細胞轉換回胚胎中的狀態。已經經歷該過程的細胞被稱為誘導多能幹細胞，並且能夠轉變成體內任何細胞類型且可以無限地分裂。

但以前的研究發現，當這種方法用於動物體時會導致癌症。

在新的研究中，研究人員設計了一種方法只在很短時間內打開Yamanaka因子。

他們從患有早衰症的小鼠入手。他們基因工程改造這些小鼠，以便當對小鼠使用化合物(在這種情況下，抗生素多西環素)進行治療時，它們的細胞將開啟Yamanaka因子。

當患有早衰症的小鼠8周齡大時，研究人員開始對它進行治療，然後在其整個生命中短期重複治療。研究人員看到了驚人的結果：老鼠從裡到外都看起來更年輕了 - 它們隨年齡增長而產生的脊柱彎曲程度被降低了，器官功能也得到改善。它們的細胞似乎具有比未處理的小鼠的更少的衰老分子信號。

Salk研究所的研究員Pradeep Reddy在Salk的視頻中說：「用這些重編程因子治療的小鼠具有更好看的身體組織，它們更健康，並且沒有出現太多衰老的徵兆。」

當研究人員治療老年的正常小鼠時，他們發現小鼠的一些細胞具有改善的再生能力 - 與未接受的老鼠相比，它們的肌肉和胰腺中的細胞在損傷後更快地癒合以對抗老化。

研究人員還研究了經過基因改造的人類細胞，以便在用化學品處理後能夠「開啟」Yamanaka因子。當它們處理這些細胞時，它們中的老化跡象被逆轉，並且細胞在分子水平上顯得更年輕。

Izpisua Belmonte說也許有一天，研究人員能夠發現一種方法，用一種化合物替代這四種基因，這些化合物可以提供給臨床試驗的人。但是，這種化合物可能在很多年的時間來研發。

該研究於今天(12月15日)在《Cell》雜誌上發表。

[黑鱗雞冠蛇 via livescience]